夕陽剛沉，天邊還留著一抹暗紅。宮本雪齋翻身上馬，衛隊十二人也依次列隊完畢。他沒回頭，但能感覺到政廳那扇木門還在身後開著，彷彿小野寺義道仍坐在席上望著他。
馬蹄踩碎落葉，隊伍緩緩進入山道。兩旁林子密得透不出光，風一吹，樹枝晃動，像有人藏在上面。
他左手按在刀柄上，指節發白。上午議事時家臣們喊出“願為雪齋大人死戰”，聲音還在耳邊迴響。可他知道，主公咳嗽越來越重，眉心深皺，已撐不了多久。若新政未行而主君先亡，奧州必亂。
正想著，耳邊突然響起破風聲。
一支箭釘入前方樹幹，尾羽顫動。
“有埋伏！”雪齋大喝。
話音未落，第二支箭射向旗手。他拔刀橫掃，唐刀將箭劈成兩半。第三、第四支從斜上方飛來，他左手“雪月”出鞘，格開一支，側身避過另一支。
“結圓陣！盾前弓後！”他吼道。
衛兵迅速靠攏，兩人舉盾擋在最前，其餘蹲下搭箭。弓手剛抬頭，又是一輪箭雨落下，密集如蝗。一支擦過雪齋左肩，布料撕裂，皮膚火辣辣地疼。
他眯眼望向山坡。林中黑影閃動，至少十人藏在高處。箭矢角度精準，不是普通山賊能做到的。
這不是劫財。
是殺人。
他咬牙，盯著林間一處晃動的枝葉。那人拉弓動作太穩，像是受過正規訓練。再看地上掉落的箭尾——羽根修剪整齊，屬幕府制式配發。
還沒想完，巖上躍下一人，身高六尺，手持長刀直劈而來。刀風壓頂，力道狠猛。
雪齋後退半步，任刀刃擦過肩甲。對方收刀極快，第二刀橫斬腰腹。他旋身避開，反手一劍刺出，“雪月”沒入其右臂三角肌。
盜匪悶哼跪地，長刀落地。
雪齋一腳踢開刀，刀尖抵住其咽喉。
“誰派你來的？”
那人不答，嘴角抽動，眼神兇狠。
“南部家？”雪齋問。
無反應。
他蹲下身，目光落在對方靴底。紅褐色泥土沾在紋路上，幹了但未脫落。他伸手抹了一下，捻了捻。
三河臺的土。
江戶城西，老中府邸後巷才有的泥色。
“你從老中府出來？”雪齋低聲問。
盜匪瞳孔一縮。
雪齋逼近一步：“幕府老中，指使你殺我？”
那人閉眼，喉頭滾動了一下，終於點頭。
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