歸途路上，訊息早已傳開。百姓夾道迎接，有人抬著匾額等候多時。
“大人！這是‘東國第一’金匾，請收下！”
地方官員上前獻禮：“此事上報太閣，必得重賞。”
弟子接過匾額，雙手捧到雪齋面前，神情激動。
雪齋站著沒動。風吹起他的衣角，眉骨上的刀疤映著夕陽。
他盯著匾看了很久。
忽然抬腳一踢，匾轟然落地，塵土揚起。
眾人愣住。
雪齋開口：“劍術第一？我教你們練劍，是為爭虛名？是在海邊造鐵船時爭來的！是在水牢審細作時爭來的！真正的第一，是能在敵軍壓境時不亂陣腳，是在百姓餓死前開倉放糧——那才叫第一！”
弟子跪地叩首，額頭貼在泥土上。
雪齋走過去，伸手扶他起來：“你今日勝了比武，明日還要勝戰爭、勝饑荒、勝人心。這才算——真正出師。”
馬隊繼續前行。
天色漸暗，雪齋下令繞道邊境哨所。他仍沒回城主府，也沒卸甲。左手一直插在袖中，緊緊握著家紋金印。
弟子步行跟在後面，肩扛那塊斷裂的匾額，不再說話。眼神沉穩，像換了一個人。
夜露降下，沾溼路面。
前方哨塔亮起燈火，守衛遠遠看見隊伍，立刻點亮訊號燈。
一名傳令兵騎馬迎上，翻身下馬，遞出一封密信。
雪齋接過，抽出信紙展開。
紙上寫著：
南部家近三日頻繁調動兵力，黑川城外五十里發現陌生斥候蹤跡，疑為先鋒探路。
雪齋看完，把信摺好塞進懷裡。
他翻身上馬，對弟子說：“今晚不歇。叫所有人準備，明早六刻點兵。”
弟子應聲取令旗。
雪齋策馬向前，風捲起他的直垂下襬。
遠處山影如鐵。
他的右手按在“雪月”刀柄上。
刀未出鞘。
