夜露還在草葉上凝著，雪齋騎在馬上沒有動。傳令兵遞來的密信已經被他看過一遍，紙面粗糙，字跡生硬，像是倉促寫就。他沒把信收起來，而是捏在左手，右手依舊按在“雪月”刀柄上。馬蹄邊的火盆映出他眉骨上的疤，一明一暗。
他下令封鎖訊息，只讓千代一人靠近。
千代從暗處走來，短髮沾著夜霜，左耳三個銀環輕輕晃了一下。她接過信紙，湊近火光，指尖在墨跡上輕輕一抹，又翻過紙背看了看紋理。
“這紙是陸中國南藩工坊產的。”她說，“只有南部軍需署用這種紙發緊急軍報。”
雪齋問：“能仿嗎？”
“可以，但墨不行。”她把信紙傾斜，讓火光照透字痕，“墨裡摻了硃砂，是防冬天結凍的配方。現在正是用這個的時候。假不了。”
雪齋點頭。他把信摺好，塞進懷裡，轉身走向臨時搭起的軍帳。千代跟在他身後半步，手一直按在腰間的手裡劍上。
帳內燈已點起。五名將領陸續趕到，披甲佩刀，臉上還帶著比武歸來後的疲憊。他們看到雪齋站在地圖前，神情立刻繃緊。
“南部家要打過來。”雪齋開口，聲音不高，“聯合佐竹家，趁主公新喪，想一口吞下奧州。”
將領們互相看一眼。有人皺眉，有人低頭不語。
“我們剛送走北條的賀禮，還沒喘口氣。”一名年長將領說，“這時候開戰，百姓撐不住，兵也沒整編完。”
“他們就是算準了我們喘不過氣。”雪齋手指敲了敲地圖，“所以不能等他們來攻，得先動手。”
他指向地圖上一處標記——糠塚倉。
“這是南部家最大的冬糧倉，存了三千石粟米。他們要是南下，這裡就是命脈。今夜我帶人去燒了它。”
帳內一下子靜了。
“您親自去？”另一名將領問，“萬一有埋伏……”
“正因為他們覺得我不敢動，才最安全。”雪齋抬頭，“他們以為主君一死，奧州必亂。可我們修了三年渠，練了兩年兵，難道真靠一個名字撐著？”
沒人再說話。
雪齋拿起筆，在兵力調配圖上畫了一道線：“五十騎，繞山脊南坡，避開哨道。行動要快，火一起就撤，不留痕跡。”
他看向千代：“你先走一步，清掉狗和鈴。”
千代點頭，轉身出帳。
雪齋披上外袍，檢查刀鞘是否牢固。他走出軍帳時，天還沒亮，營地已經開始調動。馬匹被牽出馬廄，士兵低聲整裝。
他翻身上馬，五十騎已在坡下列隊。沒有旗幟，沒有號角，只有鐵甲摩擦的輕響。
隊伍出發時，風從北面吹來，帶著山林的溼氣。雪齋走在最前，手心貼著刀柄，眼睛盯著前方山路。三百步外就是敵境，他知道那裡有暗哨，有巡邏隊，還有冬季特有的守夜篝火。
千代比他們早半個時辰出發。
她帶著兩名忍者，貼著山壁潛行。到了糧倉外圍，發現四條狼犬拴在木樁上，每隔三十步有一座哨塔，塔頂掛著銅鈴繩。
她從懷裡取出一個小布包，開啟，是幾塊裹著藥粉的乾肉。她輕輕拋進狗圈。不到一刻鐘，四條狗全都趴下，呼吸變沉。
兩名忍者爬上樹，割斷鈴繩，又在倉庫樑柱上綁好浸過鬆脂的布條。
。聲響微輕出發，水投子石小顆三——號訊出打，後緒就切一
