雪齋聽到聲音，抬手示意。騎兵下馬，步行推進。
他們靠近倉庫時，千代已經退回高處。她看著雪齋親自點燃火把，扔向堆滿稻草的牆角。火苗竄起，迅速舔上樑柱。
“撤！”雪齋低喝。
所有人立即後退。上馬時，一名騎兵腳滑，從馬背上摔下，腿被馬鐙卡住。雪齋跳下來，一手拉人一手扶馬，把那名士兵扛上自己的馬背。
“走！”他翻身上另一匹馬，帶隊撤離。
火勢越來越大，照亮了半邊天空。遠處傳來喊叫聲，有人開始敲鑼示警。但等敵軍衝到倉外，雪齋一行早已消失在山脊背面。
天快亮時，隊伍回到營地。無人陣亡，只有一人輕傷。雪齋讓人立刻換崗休整，自己直奔作戰室。
他脫下沾灰的外袍，坐在桌前攤開地圖，開始標註敵方可能的反應路線。炭筆在紙上劃出幾條紅線，又擦掉一條。
千代進來時，身上還帶著夜裡的寒氣。她換了裝束，褲裙下襬有泥痕。
“邊境細作網已加強。”她說，“通往佐竹領的三條路都安了眼線。”
雪齋點頭，沒抬頭。他在兵力圖上圈出兩個新據點：“派兩隊輕騎輪守，每日換防。”
千代站著沒動。“南部家那邊有動靜了。”
“什麼？”
“今早他們在城門口貼了告示。”她從袖中抽出一張紙，“寫著：‘雪齋，鼠輩也！’”
雪齋停下筆。
他接過告示，看完，輕輕放在桌上。
旁邊將領聽說後怒不可遏：“他們罵您偷襲？明明是他們先動刀的！讓我帶人殺過去，砸了他們的門樓！”
雪齋搖頭。
他拿起筆，在紙上抄下整份告示，然後寫了一行字：“彼以正名為旗，卻聯佐竹劫民；我以護土為任，不避宵小之舉。”
“抄十份，送到各村町長者手中。”他說，“讓他們看看，誰在講理，誰在撒謊。”
將領張了張嘴，終究沒再說話。
雪齋站起身，走到窗邊。外面天已放亮，士兵正在操練。他看著遠處城牆，眼神沒動。
“他們罵我是鼠輩。”他說，“那就讓他們繼續罵。罵得越狠，越說明他們慌了。”
他轉回桌前，繼續看地圖。炭筆在紙上移動，標出新的防禦節點。他的左手輕輕撫過“雪月”刀柄，右手寫下一道命令：增派巡哨，每兩刻鐘一次，重點盯防西北方。
千代立在門邊，銀環微晃。她看著雪齋伏案的身影，知道他一夜未睡。但她沒勸，只是默默退出，去安排下一波偵察。
雪齋寫完命令，抬頭看了一眼門外。晨光落在屋簷上，照出一道斜影。
他伸手摸了摸左眉上的疤，又低頭繼續畫圖。
炭筆尖突然斷了。
