天剛亮，炭筆斷了。
雪齋沒動，手指還按在紙上。筆尖摺痕劃過指腹，有一點刺。他低頭看了眼地圖，紅線畫到一半，西北方向的巡哨節點只標了一半。外面傳來腳步聲，是書記官來換班。
他把筆放下，起身時左手習慣性撫過“雪月”刀柄。外袍沾著灰，袖口有幹掉的墨跡。一夜未睡，眼睛發沉，但他站得直。
議事廳門開啟時，豪族代表已經到了。
十二人圍坐一圈，穿的是家傳陣羽織，腰間佩刀樣式老派，刀柄纏繩顏色各不相同。他們看到雪齋進來，有人微微低頭，有人不動。沒人說話。
雪齋走到主位前，沒有坐下。他從懷裡取出一封信，展開，放在桌上。紙面泛黃，邊角磨損，是小野寺義道親筆。
“主公遺書。”他說，“昨夜我已核對印鑑與筆跡，由三名老臣聯署作證。自今日起，我代行攝政之權。”
有人冷笑。“浪人出身，也配執奧州之政？”
雪齋不看那人。“兵符在此。”他解下腰間銅牌，放在信旁，“鄉影太刀由我保管，城防令箭歸我排程。你們若不信，可派人去內庭查驗屍身是否出血。”
全場靜。
義道死後屍體出血，是吉兆，也是規矩。只有繼承者才能讓亡主安息。這事沒人敢當面提，但都懂。
過了幾息，一人開口：“主公雖有遺命，可你掌權後新政不斷，田稅改、市集管、水利重修，哪一樣不是動我們根基？如今又要收兩成田產，這是要斷我們活路。”
“不是收。”雪齋說，“是換。”
他拿起筆，在旁邊紙上寫：
兩成田產充公，換取三項：
一、納入全境水利輪值系統，旱時優先供水；
二、賦役減免三成，災年免徵；
三、官府出工修堤，戰時免調族中壯丁。
寫完，他把紙推到中間。
“去年春旱，北村靠新渠活了八百畝稻田。前月暴雨，南嶺三座舊壩崩塌，唯新建石堰保下千石糧。這些事，你們的家臣都報過。”
“那是你拿我們的米養民！”另一人拍案而起，“百姓感激你，可我們呢？田是祖上傳的，憑什麼交給你？”
“憑你們打不過我。”雪齋說。
聲音不大，但每個人都聽清了。
他轉身，手按屏風邊緣。
“嘩啦——”
木架倒塌，塵土揚起。
牆上露出整面鐵器牆。上百把武士刀掛成方陣，刀柄朝下，刀鞘統一漆黑，每把下面釘著一塊木牌，寫著姓氏：佐藤、伊達、南部、櫻庭……全是這些年被廢黜或剿滅的家族名。
有人倒吸一口氣。
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