暴雨落下前，空氣悶得讓人喘不過氣。
雪齋站在工坊門口，手裡還攥著那半截斷木刀。竹屑上的血已經幹了，變成深褐色的斑點。他沒再看天，轉身走進工坊。
十名鐵匠已在場中列隊。領頭的是老川，三十歲起就在小野寺家打鐵，手背全是燙傷的舊疤。他低頭行禮：“主君召我等前來，不知何事？”
雪齋把斷刀放在桌上，聲音不高：“千代受傷了。不是敵人砍的，是護甲擋不住細刺，毒從傷口滲進去的。”
沒人說話。老川低頭看著那根斷裂的竹條，眉頭皺起。
“我要一種新甲。”雪齋說，“輕，能防穿刺，能阻毒，還要快。三天內出樣。”
老川抬頭：“竹子做甲？承得住鐵矢？”
“不做出來，怎麼知道？”雪齋從懷中取出一本舊冊，封面寫著《唐兵圖譜》，是茶屋四次郎早年所贈。他翻到一頁，上面畫著南方士兵穿藤編鎧甲作戰，旁註一行小字：“以竹為骨，藤為筋，水火難侵。”
他指著圖說：“就按這個思路。用湘南毛竹劈條，蒸軟壓平，內嵌薄鐵片，外覆鯊魚皮。接縫要密，不能留空隙。”
老川伸手摸了摸圖紙：“鯊魚皮滑，粘不住膠。”
“用鹽滷泡七日，再曬乾，試試看。”雪齋說，“你們輪班做，我守在這裡。”
第一夜，他們做出三片試板。竹條並排綁緊，中間夾鐵片，外面貼鯊魚皮。拿去射箭，三丈外強弩一擊，竹片裂開，鐵片彎曲，皮面鼓包。
“不行。”老川搖頭，“竹太脆，力道集中一點就破。”
雪齋盯著靶板看了半個時辰。第二天一早，他拿起炭筆，在地上畫出交錯排列的竹條，像屋頂瓦片一樣一層壓一層。
“改結構。”他說，“不要並排，要疊壓。每根竹條都和上下左右咬合，受力分散。”
工匠們重新開工。這次用了五層竹條，橫向加鐵箍固定關鍵節點。第三天傍晚，第一塊整甲板成型，青灰色，表面有細密紋路。拿去試射，箭矢撞上後彈開，甲面只留下白痕。
老川咧嘴笑了：“有點意思。”
但問題還在。鯊魚皮泡水後開始起泡脫落。有人提議換成牛皮，可牛皮重，又怕毒。
“海邊漁民怎麼處理海獸皮？”雪齋問。
一名年輕鐵匠說：“我爹以前在紀伊捕魚，殺完鯊魚，用海水加灰草煮三天，再掛在外面吹七天風。”
“那就照做。”雪齋說，“取皮，煮，晾，再貼。”
第五天，新甲板完成。這次皮面緊貼，無氣泡，邊緣用細銅絲縫合。拿去浸水、暴曬、再試射，箭矢依舊只能劃出淺痕。
第六天，他們開始組裝整甲。肩甲、胸甲、臂甲分別製作，用皮繩串聯，可摺疊收納。甲內加了一層麻布襯裡，防止摩擦生熱。
第七天清晨，第一套完整竹甲擺在桌上。通體呈青褐，重量不到八斤。雪齋親手穿上，活動肩膀，彎腰轉身，毫無滯澀。
“可以試了。”他說。
演武場邊已聚起十幾人。都是昨夜被叫來的武士，聽說要用真箭試甲，臉色都不太好看。
“竹子做的？能擋什麼？”一人低聲說。
“聽說千代就是被竹屑劃傷中毒的，現在反倒穿竹甲？”
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