晨光剛亮，演武場的地面還帶著露水。雪齋站在場中，左手握著木刀，右手掌心的傷口用布條簡單纏過。他深吸一口氣，把木刀舉到胸前。
他知道剛才那一套動作已經接近成型。宿鳥驚飛，竹葉落地，說明速度和氣勢都夠了。但他需要有人試招。
千代從東側走來，腳步輕穩。她沒說話，只點了點頭。雪齋知道她明白自己的意思。
“我使一遍完整的。”他說，“你從側面撲上來，像敵人那樣。”
千代退後五步，屈膝半蹲，手按在腰間一把木製手裡劍上。這是她習慣的起手式。
雪齋擺出架勢。先側身，做出避鋒姿態；接著右腳一蹬，帶動身體旋轉，木刀由下往上橫掃而出——正是昨日盛政教的“回馬劍式”。
刀風劃破空氣，發出一聲脆響。千代立刻動了。她矮身衝刺，從斜角逼近，在雪齋轉身到一半時猛然躍起，假裝撲擊其背部空門。
這一下極快。若是真敵，確實會以為有機可乘。
雪齋感受到身後動靜，沒有慌亂。他在“引”勢未盡時便開始擰腰，左手刀順勢甩出弧線，橫斬路徑精準覆蓋背後區域。
千代在空中強行扭身躲避。她的反應極快，幾乎躲開。
但就在這時，木刀刀柄突然斷裂。昨夜練得太久，木質已有裂痕。發力瞬間，整根木刀從中折斷，半截殘枝如箭般脫手飛出，直射向雪齋後背方向。
千代眼神一變。她本已落地，卻立刻反身躍前，左臂抬起格擋。
“啪”的一聲，竹枝撞上她的臂甲，當場碎裂。幾片尖銳的竹屑嵌進左臂外側皮肉，血立刻滲了出來。
雪齋急忙收勢，木刀只剩半截在手。他轉身看見千代站在三步外，左手扶著右臂，血順著指縫往下滴。
“你怎麼樣？”他快步上前。
千代搖頭：“沒事，只是擦傷。”
她說得輕鬆，可話音未落，臉色忽然發白。她踉蹌一下，單膝跪地。
雪齋立刻蹲下，拉開她的袖子檢視傷口。只見創口雖淺，但周圍皮膚正以肉眼可見的速度泛青。他伸手一碰，發現傷口處溫度異常，血液呈暗紫色，還帶著細小的綠沫。
他心頭一緊。這是中毒的徵兆。
“快拿急救包！”他朝場邊親衛喊道。
親兵跑來遞上藥箱。雪齋翻出止血布條，迅速紮緊千代上臂。他又湊近傷口聞了聞，一股微苦的腥氣鑽入鼻腔。
這不是普通毒。是“三痺散”變種。
他記起來了。千代曾提過，她舊傷時常復發，甲賀之裡給了一種秘製膏藥，塗在臂甲內層，能緩解疼痛。那膏藥本身無毒，但遇新鮮傷口與某些植物混合，會產生劇毒反應。
竹屑就是誘因。
“抬她去帳幕！”雪齋下令。
兩名親兵立刻架起千代，快步走向演武場東側的臨時帳篷。雪齋緊跟在後，一路上不斷觀察她的呼吸節奏。
進帳後，千代被放在榻上。她意識尚存，但說話已斷續：“不……怪你……是我自己……衝上去的……”
雪齋不答。他撕開她的衣袖，仔細清理傷口。可剛碰到嵌入的竹屑，千代全身猛地一抽，牙關緊咬。
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