清晨的陽光照在海邊馬場的沙地上，雪齋剛走到圍欄外，就聽見裡面一陣騷動。馴馬師們退到角落，一個年輕人捂著手臂從馬廄跑出來，臉色發白。另一人躺在地上，被兩個士兵抬著往外走。
“大人！”傳令兵看見他，快步迎上來，“那匹馬……又踢人了。”
雪齋點頭，目光落在圍欄中央。一匹通體漆黑的高頭大馬正來回衝撞，四蹄踏起沙塵，鼻孔噴出白氣。它的鬃毛像刀鋒一樣豎著，眼睛充血，韁繩拖在地上。
這就是“疾風”。
茶屋四次郎讓人送來的話不多：千金難買，日行三百里，主公特批試騎。雪齋沒問為什麼是自己。他知道，茶屋從不做虧本買賣。但這馬太烈，連老練的馴馬師都近不了身。
他脫下短衫，用布擦乾手心。剛才練槍出了汗，掌心還殘留溼意。這動作不是習慣，是保命。握韁的手不能滑。
他翻過圍欄，落地時腳步輕。馬立刻轉頭盯住他，耳朵前傾，前蹄刨地。雪齋不動，等它喘息節奏穩定了些，才慢慢靠近。
左手伸出，掌心向上，在離馬鼻三寸處停住。這是甲賀之裡的法子——讓動物先聞你的氣味，知道你不是獵人。
“疾風”低頭嗅了嗅，突然揚頭，長嘶一聲。
雪齋右手已搭上韁繩。左腳踩上馬鞍，翻身而上。
馬背猛地一弓，整個身體騰空躍起。他伏低身子，夾緊雙腿。下一瞬，前蹄高高抬起，整匹馬直立起來，像要將他甩出去。
圍觀的人群驚叫。
雪齋沒拉韁繩。他知道越用力，馬反抗越狠。他鬆開左手，任韁繩滑動，同時右腰發力，身體後仰半寸，避開馬頸回撞。
就在重心失衡的瞬間，他抽出腰間佩劍，劍柄朝下，猛力插入沙地。
反作用力推著他身體一震，借勢穩住下半身。緊接著，他拔出劍，順勢旋身，重新坐正。
馬還在跳，但他已坐穩。
一圈、兩圈，繞場狂奔。沙石飛濺，馬尾掃過他的臉。他盯著前方，手肘微彎，隨馬的動作小幅調整重心。每一次騰躍，他都提前半息壓低肩膀，卸去衝擊。
終於，速度慢了下來。
他沒有下馬，而是輕輕拍打馬頸，嘴裡發出短促的“嘖”聲。這是在京都藥房學徒時聽來的土法，對付受驚的騾子有用。沒想到對馬也管用。
“疾風”的呼吸漸漸平緩，肌肉不再繃緊。
雪齋牽著它走了十步，停下。馬頭低垂，鼻息溫熱。
遠處傳來腳步聲。
藤堂高虎穿著紅色褲裙，肩頭站著一隻灰綠色鸚鵡。他走近，眼睛亮起來：“你還真騎上去了？”
雪齋沒回頭：“你什麼時候來的？”
“剛到。”藤堂伸手摸了摸馬屁股，被狠狠甩尾抽開，“好傢伙，踢翻兩個馴馬師不算，還想踹我？”
他吹了聲口哨：“不過真是好馬！你看那腿長，那肩寬，跑起來不得飛起來？”
雪齋仍看著前方：“你想說什麼就說。”
藤堂收了笑，指向海面：“那邊，朝鮮戰船。昨天傍晚靠岸，停在礁石區南側。我沒看錯的話，是運糧船。”
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