天剛亮，雪齋站在武道場門口。手裡還攥著那張密信殘片，紙角已經被汗水浸軟。他沒回房換衣，直垂上的塵土還在，腰間“雪月”刀也沒卸。
演武場已經有人了。
佐久間盛政拄著槍站在沙地邊上，右眼的黑布在晨風裡輕輕晃。他左腿微跛，站得卻穩。見雪齋來，沒說話，只把槍尖往地上一頓，算作打招呼。
雪齋點頭，走進場子中央。
木臺搭好了，三面圍了竹籬。東邊是基礎體能區，二十個少年正蹲馬步，腿抖得像風裡的草。西邊劍術區，兩個教頭在演示劈斬動作。南邊劃出實戰圈，鋪了軟土，防摔傷。
人不多，三十七個新弟子，都是昨日報名入冊的。有農家子，有落魄武士的後代，也有小商戶送來的兒子。年紀最小的十三歲，最大的二十一。
雪齋拍了三下手掌。
聲音不大，但全場立刻靜下來。
“今天是第一日。”他說，“不講出身，不論過去。在這裡，只有三個字：練、打、活。”
底下沒人應聲。
“每天三課輪訓。早課體能，午課招式，晚課實戰。每月一考，末位十人淘汰。想走的，現在可以出列。”
沒人動。
“好。”他看向佐久間，“開始吧。”
盛政拖著腿走到體能區，把槍靠牆放好。他脫下外甲，露出裡面洗得發白的褌。一聲吼，所有人趴下做俯臥撐。
雪齋去了劍術區。
他讓教頭先帶練“竹影三式”的前兩段——避、引。這是他從上泉信綱那裡悟出來的，又結合自己這些年戰場經驗改過幾遍，簡單，實用，適合新手。
弟子們學得慢，動作僵硬。
教頭挨個糾正，嗓門越喊越大。
到了下午，實戰課開始。
抽籤對戰，五人一組，輪流下場。用的是包銅皮的木刀，打中不破皮，但撞一下也疼。
前幾輪沒什麼看頭，大多是亂揮。
直到第七組。
一個瘦高的少年上場，對手是其中一個教頭。那人三十多歲，練了十年劍，平日裡在町上也算有名氣。
比試開始。
教頭搶攻，一記正劈。少年側身躲開，腳步沒亂。教頭再刺，他後撤半步，木刀橫擋，借力一帶，教頭往前踉蹌。
場邊有人笑。
教頭惱了，連出三招快劈。
少年不硬接，退、引、轉，突然一個低身掃腿，教頭收勢不及，撲倒在地。
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