雪齋抬頭看他。
“所以我來試。”茶屋拍拍胸口，“讓我看看，這規矩能不能管住我這種老狐狸。”
“你現在信了？”
“信了。”他咧嘴一笑，“而且我知道，你不會因為是我，就放水。”
兩人沉默一會兒。
“下個月。”茶屋起身，“我會帶三個兒子來學算盤。他們得知道，在你這兒做生意，賬要怎麼記。”
他走到門口，又回頭：“新增的稅，你打算怎麼用？”
“水利修繕，醫館買藥。”雪齋說，“取之於市，還之於田。”
茶屋點點頭，走了。
當晚，雪齋召見五名文書官，宣佈每五日進行一次賬目抽檢。他親自定下抽查規則：隨機選三市集，核對三成商戶，發現問題即訓主管。同時從識字農夫中選拔二十人，培訓為“市監佐吏”，協助記錄，每月輪換。
“不能讓差役一家獨管。”他對屬下說，“權力太集中，就會生蛀蟲。”
第二天，新規全面推行。市集入口掛起五色旗，代表不同商品類別。百姓漸漸習慣交易前先過秤、繳稅、拿票。有老人說：“這比神社抽籤還準。”
半個月後，總賬再次呈上。
收入比上月同期增長一成八，接近兩成。其中布帛類稅收翻倍，藥材類增長六成。逃稅現象大幅減少，因三聯單互相制約，商戶之間也開始監督。
雪齋看完賬本，命人將新增銀兩全部撥入兩項用途：三十兩用於修復西南排水渠主閘，四十兩購入秋冬季常用藥材，存入官辦醫館。
“別存庫房。”他說，“馬上用出去。”
有屬下問：“是否要公告百姓？”
“不用。”雪齋說，“他們會看到渠修好了，會看到藥價穩了。這就夠了。”
月底最後一天，他又去市集巡視。陽光照在稅臺上，九連環算盤反射出一點光。一個賣魚的漢子主動遞上票據，請他查驗。
“我怕記錯。”他說，“現在每一文都要對得上。”
雪齋接過單子，核了一遍，點頭。
“沒錯。”他說。
那人笑了，露出缺牙。
傍晚，他回到政務所。暮色落在桌角，炭筆還在手上。最後一本賬冊合上了，但他沒放下。腦子裡已經開始想下一步——軍械採購需要多少錢，火炮維護多久一輪，如何從稅收裡劃出穩定軍費。
他站起身，走向內室。腳步很輕。
門外傳來腳步聲。
他停下。
一個差役跑進來，手裡拿著一封急件。
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