清晨的風吹過城南市集，木板搭起的稅臺已經立好。雪齋站在臺後，手裡拿著一本新印的冊子，封面上寫著《奧州市集課稅則例》。他昨夜沒睡，和文書官核對了三遍稅率，把五大類商品的徵稅標準刻在了木榜上，掛在臺邊。
穀物三成抽一，布帛按尺計錢，鐵器每斤五文，藥材依品定價，牲畜以頭為單位收銀。每一筆交易都要用官秤稱重，記入三聯單據，差役蓋章留存。茶屋送來的九連環算盤擺在桌上，鏈條咔嗒作響。
第一批攤主圍在臺前，眼神猶豫。一個賣米的老農上前，稱了兩鬥糙米。差役報數，算盤翻動，應繳八文。老農掏出銅錢，放進稅箱。小票撕下，官府一份，他自己留一份，第三份貼在攤位前。
圍觀的人開始低聲議論。
“真要每筆都交？”
“聽說以前綢緞商一天賣百匹，只報十匹。”
話音剛落，東側布攤前來了個穿麻衣的胖子。他挑了二十匹細絹，與攤主談妥價格，付完貨款後轉向稅臺，從袖中取出九貫整錢投入箱中。
“零頭抹去，慣例罷了。”他對差役笑著說。
雪齋一直看著那人。他認得那雙胖手，也認得那串藏在袖口的鐵錯金算盤腰帶。他走過去，翻開賬冊，逐項核對。
“絹長七尺，共二百八十尺。每尺稅三文，合計十貫三文。”他指著條文，“少交三貫。”
差役愣住。
那人抬眼，看清是雪齋，臉上的笑僵了一瞬。
“哦？”他說，“是你當值啊。”
“非我苛待故人。”雪齋從懷裡摸出三枚銅錢，補進稅箱，“乃律法不容例外。”
四周安靜下來。
茶屋四次郎盯著他看了幾秒，忽然仰頭大笑。笑聲又響又亮，驚飛了屋簷下的麻雀。
“好！”他拍大腿，“連我都查得出，何愁稅款不增？”
他轉頭對周圍人說：“你們看，這規矩立得住！連我這個老骨頭來試，都逃不過一雙眼睛、一本賬！”
人群騷動起來。有人點頭，有人交頭接耳，還有幾個年輕商販主動上前稱貨繳稅。一個賣藥的年輕人甚至把自己的私秤摔在地上。
“以後就用官秤！”他說。
茶屋不再說話，只看著雪齋，眼裡有光。
中午時分，第一批賬目彙總完畢。文書官捧著冊子來報：今日入市商戶一百六十三家，實收稅金一百二十七貫，比往日多出近四成。其中布帛類增收最明顯，因過去常被瞞報尺數。
雪齋點點頭，沒說話。他坐在政務所的案前，一頁頁翻看底單，手指在數字間移動。窗外傳來市集的喧鬧聲，但他聽得很遠。腦子裡全是賬目結構——哪一類最容易漏，哪個環節最難監管。
下午他又去了兩處次要集市，檢查執行情況。一處在西門，攤主已學會使用三聯單。另一處在北巷，有個鐵匠試圖用舊秤，被差役當場攔下。雪齋讓他重新稱量，補繳了稅款，並罰其抄寫稅則五遍。
“不是為難你。”他對鐵匠說，“是要讓所有人知道，誰都不能例外。”
鐵匠低頭走了。
天快黑時，茶屋來找他。這次他換了件乾淨的紫紋和服，手裡拎著一個小布包。
“給你帶的。”他放在桌上，“藿香正氣丸，防暑用。”
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