火光在賬本邊緣跳動，映出一行歪斜的數字。雪齋的手指停在紙面，指尖壓著那串被蜂蠟拓印出來的字跡：“三日後子時，官倉南門啟，貨由西嶺出。”墨色因受熱而浮現，像從紙里長出來的蟲子。
他把蠟塊放回小布袋，吹了口氣，將燭芯撥亮一分。銅牌還在桌上，蛇紋在光下泛著冷。他用指甲颳了刮紋路，聲音很輕。
千代站在門邊，右手搭在刀柄上。她的耳朵微微動了一下。
第一枚苦無破窗而入時，她已經拔刀。刀刃橫掃，金屬相撞，火星濺到賬本一角。第二枚從同一方向襲來，她側身格擋，刀身震顫。第三枚釘進案几，正插在密信上方，離雪齋的手指不到一寸。
她沒有回頭。“甲賀左旋刃法，但力道偏急。”她說，“不是本門的人。”
雪齋沒動。他看著那枚苦無，尾端還在輕輕晃。窗外樹影靜止，風停了。
他伸手吹熄蠟燭。月光立刻照進來，落在桌面上。他低頭看那頁蠟拓紙，字跡尚未冷卻，仍能辨認。他把它摺好，塞進懷裡。
千代躍上屋頂。瓦片發出輕微響聲，她蹲在屋脊，盯著簷角。那裡有一串腳印，鞋底內扣，步距短而急。她俯身摸了摸，泥土還松。
她跳下來，落點無聲。“南部家的偽忍。”她說，“鞋尖角度不對，是刻意模仿甲賀步法。”
雪齋點頭。他走到窗前，推開半扇木格。院中老槐樹靜靜立著，枝幹交錯。他眯眼看了幾息，忽然抬手示意。
千代立刻上前。
樹杈之間，掛著一個人。
她攀上去的動作很快。樹枝承重發出輕響，她伸手抓住那具身體的腰帶，拖到屋簷旁放下。是黑市頭目。脖頸有繩痕，臉發紫，眼睛睜著。右手緊握成拳。
她掰開手指。
一枚銅牌躺在掌心。樣式與繳獲的那一枚相同，但邊緣有劃痕，像是被人匆忙刻出來又磨過。
雪齋接過銅牌，翻過來。背面刻著一個“X”，是甲賀內部標記，表示“已背叛”。他認得這個記號。十年前，有個叛徒死前手裡也攥著這樣的牌子。
“他是想傳訊息。”雪齋說。
“但沒來得及。”千代接話。
雪齋不答。他轉身走回桌邊，取出一張紙條。紙條是從名士之女手中拿到的，當時她躲在書院西側廊下，塞進他袖口就跑。上面寫著：“書院西側老槐，夜半有人焚香。”
他把紙條攤開，和蠟拓信並排放在一起。兩者用的墨不同，但筆畫粗細一致。他用手指抹了抹紙面，發現這紙曾被摺疊藏在衣領夾層裡，邊緣有汗漬。
“她不是隨便寫的。”他說。
千代湊近看了一眼。“那人想借她的手遞信。”
“頭目知道自己會被滅口。”雪齋說，“所以他提前找了送信人。”
外面傳來腳步聲。一名親兵跑到門口，喘著氣說：“大人，派去老槐樹的人回來了。灰燼未冷，燒了一塊布，上面有蛇尾纏刀紋。”
雪齋閉了下眼。
一切都對上了。
頭目試圖透過名士之女傳遞資訊，燒布為證，留下暗號。但他還沒等到回應，就被殺了。屍體掛在樹上，銅牌塞回手裡——這是警告：你們查到的東西，我們都知道；你們的人，活不了。
親兵等了等，見沒有吩咐，低聲問：“要不要封鎖城門？”
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