臺下一陣騷動。
獨眼老漢突然上前，撲通跪地：“雪齋大人救我孫兒性命！我不信鬼神，只信仁政！”
他摘下帽子，重重捶胸。
一人帶頭，百人響應。紛紛摘帽，捶胸高呼。
“不信鬼神！只信仁政！”
“不信謠言！只信雪齋！”
聲音如潮，席捲市集。
幾個曾後退的商人也擠上前，低頭請罪。有人主動交出私藏的南蠻賬冊，說是昨日才收到的“貨單”。
雪齋未理。他望著人群，緩緩鬆開緊握短鎬的手。
膝蓋劇痛，站立已有些吃力。但他沒有坐下。
千代退回人群暗處。耳垂銀環在暮光中一閃，隨即隱沒。
義道收刀入鞘，翻身上馬。他未多留，只回頭看了雪齋一眼。那一眼中，有欣慰，也有憂慮。
馬蹄遠去。
雪齋仍立於城樓邊緣。左手按在懷中竹簡上，右手拄鎬。風吹亂他額前碎髮，肩背微顫，卻未彎下半分。
百姓陸續散去。有人自發圍住說書人，看守不放。孩童撿起地上那張細作名單，一字一字念出來。
“田村……久保……林屋……”
一名少年跑向城樓，手中捧著一碗熱湯。
“大人，喝點吧。”
雪齋搖頭。
“藥還沒發完。”
少年堅持：“醫女說，您必須進食。”
雪齋看著他。這孩子曾在學堂暈倒，是他喂的米湯。
他接過碗，喝了一口。熱流入腹，身體稍稍回暖。
少年笑了：“我娘說，您不是瘟神，是活菩薩。”
雪齋放下碗，未回應。
他知道，民心不是靠一句話拉回的。也不是靠一場對質就能穩固的。
他看向城門方向。那裡有一匹快馬正疾馳而來。馬背上的人身穿鄉影軍服，腰間掛著緊急信囊。
信使翻身下馬，衝向城樓。
。鎬短握新重手右，直站齋雪
。筒竹封起舉，氣著，階臺級一後最上踏使信
。接去手齋雪
。痕的乾未道一有還，土塵著沾面表筒竹
