少年捧著熱湯的手微微發抖。雪齋接過碗，喝了一口便放下。他右腿傷口還在滲血，短鎬拄地支撐身體。城樓下百姓漸漸散去，只有守軍來回走動。
信使喘著氣爬上最後一級臺階。他跪在雪齋面前，雙手舉起竹筒。竹筒表面沾著塵土，一道血痕未乾。
雪齋伸手接過。封蠟完整，但邊緣有刮擦痕跡。他知道這信來得不易。
他用短鎬尖端撬開封口。火漆碎裂聲清晰可聞。羊皮卷取出時發出輕微摩擦聲。他展開紙面，目光快速掃過內容。
“南部購五百鐵炮，欲破水門。”
聲音很輕，卻讓周圍空氣一緊。文書官站在三步外，臉色變了。一名守軍差點打翻燈架。
雪齋將羊皮卷放回桌上。他對文書官說：“取燈油來。”
文書官連忙取來油壺。雪齋撕下一角布條，蘸油塗抹羊皮正面與背面。沒有起泡，無煙霧升起。確認無毒後，他把布條扔進燈焰。
火光跳了一下。
他坐到案前，重新展開密信。字跡熟悉，是黑田官兵衛慣用的緊湊筆法。但行距比平時更窄，墨色偏淡。像是趕時間寫成。
他記得官兵衛曾教他一種藥墨顯影法。那是早年在姬路城時的事。當時官兵衛說：“真情報不在紙上，在紙背。”
雪齋喚來文書官。“去取紫草汁，要濃的。”
等了不到半刻鐘。文書官帶回一個小瓷瓶。雪齋倒出幾滴液體，用羽毛均勻塗在羊皮背面。
起初什麼也沒出現。他等了片刻，又塗一遍。
細線開始浮現。蜿蜒如蛇形，分成三段。每段標註位置和時間。兩翼留空，寫著“伏兵待發”。下方一行小字：“可破火器，慎用於夜。”
雪齋盯著圖看了很久。這是典型的誘敵深入戰術。先以弱兵引敵冒進，再從兩側夾擊。鐵炮隊最怕近戰混亂。若在夜間發動，敵人難以組織陣型。
但他知道風險。一旦誘敵失敗，防線就會被徹底撕開。
他抬頭問信使：“你從何處接信？”
“大坂城外五里驛站。”信使低頭回答，“黑田大人親交於我，命我即刻出發。途中遇三人攔截，皆穿黑衣，未掛家紋。”
“馬匹現在何處？”
“在城門外候著，左前蹄受傷。”
雪齋點頭。他對身旁守軍下令：“牽馬來檢查泥痕，特別是馬掌溝槽。若有奧州北部黏土，立即回報。”
守軍領命而去。
他又看向文書官。“立刻抄錄此信全文。正本留下，副本加急送往主政廳交小野寺主公。不得經他人之手。”
文書官應聲準備動筆。
雪齋抬手製止。“先停一下。”
他再次拿起羊皮卷。這次注意落款處。沒有署全名，只有一個“衛”字印章。這不是慣例。官兵衛以往都會寫明職務和日期。
而且印章略歪，印泥顏色也比正常淺。
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