晨光剛照到高臺邊緣，雪齋還站在田邊那輛牛車旁。他的手仍握著銅哨，哨身溫熱，像是剛從掌心取下。
遠處傳來腳步聲，一隊親兵列陣走來，領頭那人捧著赤紅披風，展開後披在他肩上。
他沒動，也沒問。
披風落穩，親兵退開。雪齋低頭看了眼肩上的布料，紋路是小野寺家的三日月。他知道要發生什麼，但不說。
鼓聲響起，三通。
城門口的百姓開始往高臺聚集。老農拄著鋤頭，青年揹著竹盾，婦人牽著孩子，都朝這邊走。沒人說話，只是站著。他們昨夜守了一夜，火把未熄，眼睛裡還有血絲。
高臺之上，小野寺義道提刀而出。
他穿白底黑紋陣羽織，腰懸“鄉影”，步伐不快，但每一步都踩在鼓點上。走到最高處，他停下，將刀尖點地，金屬撞擊石板，發出一聲脆響。
全場靜了。
義道抬眼，看向臺下那個灰藍直垂的身影。
“宮本雪齋。”他開口，聲音不高，卻傳得很遠。
“在。”
“上前。”
雪齋邁步登臺。靴子踩在石階上，一下一下，節奏平穩。他走到義道面前，單膝跪地，雙手扶膝，頭微低，脊背挺直。
義道看著他，許久沒說話。
臺下的人也屏住呼吸。有人攥緊了鋤頭柄，有人悄悄握住了身邊人的手。
“三日前，土匪來襲。”義道終於開口，“你帶民兵守糧種區，破敵五十，俘其首，修盾不棄，立二道防線。”
他說一句，停一頓。
“你說過，壞的也能擋刀。人也一樣。”
臺下有人輕輕吸氣。那是昨夜參與戰鬥的民兵。他們記得這句話，是在戰場清理時，雪齋對一個修盾少年說的。
“你本是浪人，無根無姓，流落至此。”義道繼續說，“入我門下，不爭權，不結黨，教農為兵，以藥濟民，開荒分地，授鋤立約。”
他頓了頓，抽出“鄉影”。
刀光一閃，插在身側木案上。
“今日起，賜你奧州東半郡。”
全場一震。
這不是尋常封賞。郡是實土，不是虛職。更別說允許自設城池——那是隻有大大名才有的權力。
“你可築城，設吏，募兵，徵稅，定法。”義道聲音沉穩，“此地治亂，由你一言而決。”
雪齋仍跪著，沒抬頭。
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