陽光照在政廳門前的石階上，灰塵在光柱裡浮動。使節站在大堂正中，身後兩名隨從抬著一卷金布緩緩展開。鼓聲響起，四角銅鈴齊鳴。
“奉天子之命，賜宮本雪齋——治世能臣！”使節高聲宣讀，聲音清亮。
金匾露出真容，四個大字貼著金箔，在日光下刺眼。兩側垂下的紅綢還未落地，雪齋已上前一步，單膝跪地。
他沒有伸手接匾。
“臣不敢受。”他說，“請准以三百鐵炮代此賞。”
全場靜了下來。連吹進殿內的風都像是停了。
小野寺義道站在側位，臉色一變。他快步走出，壓低聲音：“你瘋了？這是朝廷賜物，拒之等於抗旨！”
雪齋沒動。
“南部家已有五百鐵炮，我軍僅百二十具。若敵來犯，百姓無盾可守，田地無人可護。”他抬頭看著使節，“匾額掛得再高，擋不住一顆彈丸。”
使節盯著他，嘴角笑意未散，眼神卻冷了。
“你說的鐵炮，是要用來防敵，還是……對朝廷？”
雪齋伏身，額頭幾乎觸地。
“只為守土。炮到之日，我親赴大坂謝恩。”
義道急得伸手去拉他：“夠了！你這不是要炮，是想把禍引上門！”
雪齋不動。
使節抬手，止住義道的話。他慢慢走下高臺，靴底敲在木地板上，一聲一聲。
“你可知這金匾，多少人求而不得？”他站在雪齋面前，俯視，“加賀、越後、出羽，哪一家不盼著天子一眼？你倒好，送上門的榮光，不要。”
雪齋仍跪著。
“榮光不能止血，也不能填溝。”他說，“去年冬天，黑川村三個孩子凍死在窩棚裡。那時沒人提什麼匾。”
使節沉默。
片刻後，他忽然一笑。
“那你把外衣脫了。”
雪齋一怔。
“既然說軟甲護你十七年，那就讓我看看，這塊‘護民’的皮，到底有多厚。”
殿內眾人呼吸一緊。
雪齋緩緩站起，解下灰藍直垂的繫帶。外袍滑落，搭在手臂上。他只穿一件黑色軟甲，貼身而立。
左肩三道凹痕，深可見甲骨。胸前一道焦黑裂口，像是被火器近距轟擊過。右肋兩處修補釘痕，邊緣發暗。
使節走近一步，伸手摸那燒傷處。
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