晨光斜照進鍛冶坊，爐火還未熄滅。宮本雪齋站在門口，草履踩在焦黑的泥地上，鞋帶斷裂了一根，垂著不動。他沒換衣服，灰藍直垂上沾著鐵屑和昨夜的露水，左手仍按在“雪月”刀柄上。
刀匠跪在鐵砧前，背脊佝僂，手裡握著一把剛出爐的長刀，刀身泛青，但刃口有細微裂紋。他抬頭看雪齋，眼眶發紅，聲音沙啞：“大人……這是第五把了。”
雪齋沒說話，走過去蹲下，用指節輕叩刀脊。
“當——”
聲音短促，尾音沉悶，像敲在溼木頭上。
“不是好音。”他說。
刀匠低下頭，喉結滾動了一下：“前三把都在淬火時斷了。鋼料是新到的，說是甲斐產精鐵，可我燒了三十年爐，沒見過這種迴響。”
雪齋站起身，看向堆在一旁的炭袋和鐵料箱。爐邊擺著三把折斷的刀坯，斷口參差，像是被內部力量撕開的。
千代從後方走近，腳步很輕。她沒戴護甲，只穿普通褲裙，左手插在腰間，右手慢慢伸出，貼向那把完整的新刀刃口。
她拇指緩緩劃過刀鋒，動作極慢。
忽然停住。
“這裡。”她說，“刃中段偏左，觸感不順。”
雪齋接過刀，翻轉過來細看。陽光透過和紙窗照在刃面上，能看到一道極細的波紋，不像鍛打痕跡，倒像是鋼層之間夾了異物。
“你懷疑鋼料有問題？”他問。
千代點頭：“純鐵不會這樣。這紋路，像混了別的金屬。”
雪齋把刀放回鐵砧，抽出“雪月”，反手持握，刀背朝下。
“閃開。”他對刀匠說。
刀匠慌忙後退兩步。
雪齋抬臂，猛力劈下。
“哐——！”
刀背砸在鐵砧邊緣，火星四濺，震得整個屋子嗡鳴。牆上掛著的鐵鉗掉落，地上碎炭跳動。
眾人屏息。
雪齋蹲下，從鐵砧裂縫裡夾出一塊指甲蓋大小的殘片。他拿去窗前對著光看——顏色暗灰，質地粗糙，邊緣有明顯鏽跡。
“這不是兵鐵。”他說，“是農具碎片。”
刀匠瞪大眼：“不可能！這批料是從茶屋渠道來的，說是關東特供，怎麼會摻這個？”
“有人換了貨。”千代低聲說，“或者，在熔鍊前就混進去的。”
雪齋把殘片放在掌心，又摸了摸鐵料箱外側。木箱乾燥，無潮溼痕跡，但角落有一小塊蠟封，已經融化，只剩一點黏痕。
他記得，茶屋送來的鐵料，原本都用雙層蠟封印。
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