鍛冶坊被晨光籠罩，爐內的火熊熊燃燒著。
宮本雪齋站在門口，手裡握著一把新鑄的長刀。這刀不是“雪月”，是按同一法子打出來的制式樣刀。他沒再看地牢方向，也沒提刺客的事。事情已經過去。
他走出鍛冶坊，走向校場高臺。風把灰藍直垂吹得貼在身上。臺下站著一群將領，都是小野寺家各部曲的隊長和新軍教官。有人交頭接耳，聲音不大，但能聽清。
“昨兒斬的是鐵柱，可南部家的重甲三層疊鍛，真能破？”
“藤原家那批刀也斷過鐵，上陣一碰就捲刃。”
雪齋沒說話。他走到臺前，抬手一指。兩名民工推來一副鐵甲，立在場中。那是從戰場上繳獲的南部家精銳鎧甲，修復過，加了玄鐵內襯，鉚釘加固，肩甲厚實，公認最難破的一種。
他拔刀。
刀鋒在晨光下一閃。他低頭看了眼刃口，無缺無裂。然後他邁步上前，站定，抬臂，揮刀斜劈而下。
“鏘——！”
一聲巨響炸開。鐵甲肩部當場裂開，甲片飛出，像紙片一樣散落。內襯斷成兩截，三枚鉚釘崩飛出去，砸在地上叮噹作響。刀身穩穩停在空中，沒有顫動，刃口依舊光滑。
全場靜了。
一名老將快步上前，蹲下摸斷口。他手指劃過切面，抬頭說：“齊整，像是削木頭削出來的。”另一人撿起一片殘甲，兩手用力彎折，怎麼都弄不壞形狀。“這鋼質……比以前強太多。”
雪齋收刀入鞘，順手將刀插進土裡。他看著眾人，聲音不高：“此刀非我一人之器，乃全軍之盾。命鐵匠鋪晝夜趕工，每刀必刻‘雪’字，以記今日之誓——奧州之刃，當斬盡不義！”
沒人接話。但那些原本眼神遊移的將領，現在都盯著那把插在地上的刀。有人嚥了口水，有人低頭看自己腰間的舊刀。
雪齋轉身走下高臺，回到鍛冶坊門口。刀匠正等在那裡，臉上還有汗，手微微抖。
“大人……我們料子不多，一天最多出兩把。”
“不求速，但求穩。”雪齋說，“每日兩把，十日二十把，百日足可裝備一隊‘雪斬’先鋒。你只管打，我來調人送。”
刀匠跪下，雙手撐地：“大人信我，我必不負爐火！”
“起來。”雪齋扶他一把，“現在就開始。我要看到成品。”
刀匠抹了把臉，轉身就往爐邊跑。風箱聲立刻響了起來。錘子落下，節奏穩定，一下接一下。
雪齋招手，召來三個民夫隊長。他指著三輛馬車：“每車載六柄刀，裹厚氈防寒，編號登記，直送東線要塞。十二個可靠的人，馬上選好。”
“是！”
“午時出發，不準晚。”
命令傳下去很快。半個時辰後，第一把新刀出爐。刀匠親自打磨，確認無誤，在刀脊靠近護手處刻下一個“雪”字。字很深，一刀一刀鑿出來，清楚有力。
第二把接著出爐。第三把還在鍛打。等到午時前，六柄刀全部完成。每一把都試過刃口，每一把都刻了字。
運刀隊集合完畢。十二個民夫穿著厚襖，圍著馬車站成一排。三輛車都蓋了油布，用繩索綁緊。親兵拿著冊子，逐一核對編號。
雪齋站在鍛坊門口，看著他們裝車。一把刀放進木匣，再包氈布，放進車廂。動作小心，像放嬰兒。
車隊準備好了。車伕拿起鞭子，等命令。
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