河水在船底輕輕晃動。雪齋蹲在輕舟尾部，手指緊握船沿。三名密探潛入水中，只留蘆管透氣。雪齋等了一刻鐘，抬手示意。三人浮出水面，抹去臉上泥水。他低聲下令：“走。”
輕舟繼續前行，穿過密集葦蕩。抵達下游十里處，靠岸。腳踩上溼泥，靴底陷進淺灘。他回頭對三人說：“任務有變。”
三人抬頭。
“原計劃購糧，現在改。”雪齋從懷中取出紫檀牌，看了一眼，收起。“我要進敵營。”
“大人？”
“軍旗必須拿到。沒有它，水路通行無口令，商隊見船即沉。你們三人分散行動，只帶甲跟我深入。”
被點到的密探甲點頭。他是甲賀出身，曾在九州押運時獨自引開追兵脫險。雪齋選他，因他膽大心細，能說南部方言。
其餘兩人領命，潛入林地掩護。雪齋與甲趴在河岸觀察前方火光。那是南部軍傷兵營，設在坡地背風處，四周插著木柵，入口有哨兵來回走動。
雪齋打開藥囊，取出顏料膏。他抹在肩頭，偽造箭傷潰爛狀，又撕開衣襟，沾上豬血——這是臨行前讓米行偷偷準備的。披上繳獲的破損戰袍，踉蹌走出葦叢，倒在小徑上。
不到半盞茶時間，兩名士兵跑來檢視。一人踢了他一腳。雪齋悶哼一聲，翻個身，嘴裡嘟囔：“別……別殺我……我是檜山城三等足輕……中箭掉隊……”
士兵互相看一眼。“拖進去吧，醫者還沒睡。”
他們架起雪齋，抬進營地。安置在角落草蓆上。周圍全是呻吟的傷兵。一名醫者提燈走過，照了照他的傷口，皺眉：“爛得厲害，明早處理。”
雪齋閉眼裝睡。聽見腳步聲遠去。
營地安靜下來。鼾聲此起彼伏。丑時初，月光斜照。他睜眼，緩緩起身。摸了摸懷中的短刀。藉著陰影移動，繞過一堆堆躺臥的人體。
主帳外豎立三杆大旗。中間那面繡著三日月紋，正是南部家軍旗。旗杆用鐵鏈固定在地樁上，但繩索連線處只是普通麻繩。他靠近，取出短刃，割斷繩索。迅速卷旗，塞進懷裡。順手脫下一名昏睡士兵的軟甲，換下自己破袍。
剛穿好，遠處傳來腳步聲。巡哨來了。
他躺回原位，拉過草蓆蓋住頭。腳步聲走近，停頓。有人踢了他一腳。他不動。那人走開。
等巡哨遠去，他再次起身，摸黑走到營邊。打了個手勢。密探甲從林地滑出，低身靠近。
“拿到了？”甲問。
雪齋點頭，指了指懷中凸起。
“走哪條路？”
“原定路線不行。南面有崗哨新增。”雪齋望向開闊地，“走幹河床，貼北岸爬行。”
兩人離開營地，沿乾涸河道匍匐前進。沙石硌手，膝蓋磨破。軟甲摩擦地面發出細微聲響。他們儘量放輕動作。
三里外，馬蹄聲突然響起。
雪齋立刻趴下。甲也停下。
前方塵土揚起。一隊騎兵出現，共八人，為首者舉火把。是南部晴政的近衛隊。他們本不應在此時巡查，路徑已臨時更改。
騎兵勒馬，停在河道上方小路。火光照亮地面足跡。
“這裡有痕跡。”一人下馬檢視，“剛留下的。”
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