霧中傳來烏鴉叫聲。一隻落在前方枯枝上，盯著他看了一會兒，振翅飛走。
他走過一段塌陷的田埂，腳下一滑，單膝跪地。泥水濺上褲腿，他未停留，撐地站起，右手始終護住胸前。
再行一里，河邊巡邏痕跡增多。腳印交錯，有新有舊。他判斷己方斥候曾在此活動，說明封鎖線已有缺口。
他放慢速度，每一步都踩在堅實處。前方出現一座廢棄渡口，木樁傾斜，繩索斷裂。他曾在此訓練民兵操舟，熟悉地形。
繞過渡口時，聽見左側林中有動靜。他立刻伏低，抽出唐刀橫握。片刻後，一頭野豬竄出，奔入對面草叢。
他鬆口氣，收刀入鞘。此時東方天際泛白，晨光灑在臉上，帶著一絲暖意。
他抬頭看天。北斗已隱，辰星獨明。距離卯時不到兩個時辰。
他估算路程，若保持當前速度，一個半時辰內可抵城門。只要趕在敵軍發動前送達情報，東門尚可佈防。
他取出水囊抿了一口，喉間乾澀難忍。腹部飢餓如絞，但他不敢停。肩傷陣陣發麻，彷彿有蟲在皮下爬行。
他想起昨夜點燃的草堆，不知是否真能引開追兵。又想起甲最後那個眼神——沒有恐懼，只有急迫。
“旗在家人……”他低聲重複了一句，隨即搖頭，“是‘旗在人在’。”
他加快腳步，沿著河岸疾走。霧氣漸薄，道路漸清。前方出現一座石橋，橋頭立著界碑，刻著“小野寺領·東三里”。
他踏上橋面，腳步聲在空曠中迴響。走到一半，忽然駐足。
橋另一端，站著一個人影。背對晨光，看不清面目。那人手中拄著一根長棍，似在等他。
雪齋停下，右手慢慢移向刀柄。他不急著拔刀，也不後退。雙方隔著二十步，靜立不動。
風吹過橋面，掀起他殘破的衣角。他左手護住胸前布料，右手緩緩抽出半尺刀鋒。
那人動了。抬起左手，做了個手勢——蛙鳴兩聲。
雪齋稍頓，回以三聲指節敲擊：蝌蚪三隻。
對方放下棍子，從懷中取出一個小布包，扔了過來。他接住，開啟一看，是半塊乾糧。
“藤堂大人的船昨夜被攔，今早才突破。”那人說，“他說你會走這條路，讓我留飯。”
雪齋點頭，將乾糧收入懷中，沒吃。他問：“城裡可有異動？”
“南門昨夜加哨，東門照常換防。大人交代的事，我們都記著。”
雪齋不再多言，邁步過橋。那人跟上來半步，低聲問：“甲呢？”
他腳步未停，只答一句：“他把命留在蘆葦蕩了。”
那人沉默，隨後轉身離去。
雪齋繼續前行。太陽昇起，霧氣散盡。遠處城牆上，守卒換崗的影子清晰可見。他摸了摸胸前的血衣，布料已被體溫烘乾，邊緣微微卷起。
他加快步伐，朝著東門走去。
