雪齋的手指還沾著泥土，袖口的泥點比昨天多了兩處。他站直身子，把木尺插進腰帶，試種圃的六行藥田已經按圖翻好。三步外的草蓆上，十個桐木盒子整齊排開，每格里的藥包都用油紙封好。
千代蹲在第一個盒子前，開啟底蓋檢查烙印。火漆剛乾，“雪齋監製”四字清晰可辨。她合上蓋子，拿起紅布條纏繞提手。繩結打完，正好是甲賀忍者綁毒囊的手法。
“甘草粉分量都對。”她說，“綠豆末過篩三次，沒雜質。”
雪齋點頭，走到北門巡查所門前。十個人已在等，都是各處抽調來的足輕和町役人。他開啟一個藥囊，取出竹管吹了口氣，通的。
“掛在牆上，紅布朝外。”他說，“誰取走，必須登記名字、時間、用了哪種藥。空了就來補，但要說清緣由。”
一名老足輕舉手：“要是有人亂拿呢？”
“那就說明更需要它。”雪齋說，“藥不怕用，怕不用。”
會議散後，兩人回醫所後院。日頭正高，二十名新選的傳講役已列隊等候。千代站上矮臺，手裡拿著一塊木牌，上面寫著三句話。
“跟我念。”她說，“舌青黑，命懸索；四肢冷，快灌藥；吐不出，指喉掏。”
眾人跟讀。第二遍時聲音齊了。第三遍，有人開始拍腿打節拍。
雪齋站在人群最後，看兩個識字町民領了任務冊。他們會被分到不同街區，每月回訓一次，再教街坊。
“口訣簡單，但能救命。”他說。
千代看他一眼：“以前甲賀教殺人術，現在教救人的法子。一樣要練熟。”
當天傍晚，南市管理處牆上的藥囊第一次被取下。巡邏足輕跑進來說，有孩子吃了染色糕點，家裡人急得喊天。
雪齋趕到時，足輕正打開藥囊。綠豆甘草水倒進碗裡，家屬扶著孩子喂下。孩子嘔出一口黃水，臉色還是發青。
“再喝半碗。”千代的聲音從後面傳來。她蹲下來摸孩子的手心，“還沒涼，還有救。”
足輕照做。一刻鐘後，孩子吐出更多髒物，呼吸平穩下來。母親跪在地上磕頭，額頭撞地有聲。
雪齋沒說話。他看了足輕登記的本子：時間酉時二刻，患者田中家次子，用綠豆甘草水一劑。筆跡歪但清楚。
夜裡下了小雨。醫所門口出現一堆布條，紅的、粉的、舊衣剪的，整整齊齊疊成小卷，用麻繩捆好。守夜役人說，半夜聽見動靜，出來看沒人。
第二天清晨，田村老農拄拐進來。他懷裡抱著個布包，放在桌上開啟，是幾根帶土的草根。
“九節菖蒲。”他說，“我在北嶺背陰處挖到的。孫子告訴我城裡掛紅布條的事，說那是救命旗。”
千代接過查驗，點頭。老人不領米，轉身走了。
雪齋把新送來的布條放進空藥囊裡。一共十二個，加上昨晚的十個，夠補一輪損耗。他讓文書記下：百姓自獻紅布條若干，用於更換破損提帶。
中午時分，東街鐵匠鋪傳來吵鬧。學徒打翻一筐銅屑，劃破手掌。師傅急著找布包扎，徒弟疼得跳腳。
巡查足輕路過，立刻跑去取藥囊。滑石散倒在傷口上，血止住了。學徒咧嘴笑，說比師父用灰土管用。
訊息傳得快。下午就有三家主婦來問，能不能借藥囊回家備著。雪齋說不行，但可以讓傳講役去她們巷子裡講課。
