午時的鐘聲剛落，集市上的人群還未散盡。雪齋站在木臺中央，手裡那碗清水已被遞過三次，他喝了一小口，剩下的倒進腳邊的土裡。陽光曬得直垂肩頭髮燙，左眉骨上的舊傷隱隱跳動，像是提醒他還站著。
臺下有人喊：“大人，藥囊還能再做些嗎？西坡那邊還有兩戶沒輪到。”
又一人應道：“北嶺的老田說要拿自家醃菜換布條，您看行不行？”
話音未落，南街方向傳來一陣騷動。人群自動分開一條道，一頂青布肩輿由四名親兵抬著緩緩而來。轎簾半掀，露出小野寺義道蒼白的臉。
他下了轎，沒走正階，而是繞到木臺側面，踩著百姓搬來的矮凳登了上去。身上白底黑紋的陣羽織在風裡輕輕擺動，眉心那顆痣格外顯眼。他沒看雪齋，先向四周抱拳行禮，動作不疾不徐。
“諸位辛苦。”他的聲音不高，卻壓住了所有雜音，“我來遲一步，但事已明瞭。”
臺下安靜下來。幾個原本站在後頭觀望的村老往前挪了半步。
義道這才轉向雪齋，目光停在他臉上三息，然後開口：“雪齋乃我領地之棟樑，一心為民，絕無二心！”
這句話說得乾脆，像刀劈竹節，咔的一聲斷在空氣裡。
臺下有人吸了口氣，有人低頭互相使眼色。一個拄拐的老漢喃喃道：“主君都這麼說了……”
義道沒停，繼續道：“前日流言四起，人心浮動。若非雪齋徹查到底，真相難明。他本可封鎖訊息，獨攬功勞，但他選擇當眾揭破，讓你們親眼見、親手驗。這是什麼？是信義。”
他頓了頓，抬手指向桌上陳列的供狀抄本和母版刻板：“這些物證，他不藏不匿，公開展示。就連那個細作，他也未私自處置，而是交由律法裁斷。你們當中，有誰家的兒子犯了錯，能得如此寬待？”
沒人答話。但氣氛變了。剛才還帶著試探的眼神，現在多了幾分踏實。
“我知道，”義道語氣緩了些，“有些人心裡還揣著疑問：這人本事太大，會不會有一天騎到我們頭上？我要告訴你們——不會。”
他又看向雪齋：“因為他不是為自己做事。他建藥坊，是為了孩子不再因誤食中毒；他改商路，是為了老人冬天也能買到鹽；他練巡防隊，是為了夜裡走路不怕劫匪。每一步，都在為你們打算。”
說到這兒，他忽然問臺下：“爾等可願共誓同心？”
臺下三位村老對視一眼，從人群中走出。最年長的那個捧出一卷竹簡，用麻繩捆著，封口蓋了三個指印。
“這是我們三村聯署的誓書。”老者雙手奉上，“寫的是：願隨雪齋大人，修渠墾田，永不離棄。”
義道接過竹簡，親手交到雪齋手中。
雪齋低頭看著那捲竹簡，指尖摸到封口處的指印還有些發軟，顯然是剛按不久。他沒立刻說話，而是轉身面向義道，雙膝一彎，跪在了木臺上。
“謝主公信重。”他聲音平穩，字一個一個往外吐，“雪齋唯有竭盡血力，不負所托。”
這一拜，把臺下的情緒徹底點著了。先是零星掌聲，接著連成一片。有個婦人抱著孩子擠到前頭，高聲道：“我家娃兒昨兒還咳著，今早喝了新配的雙清合劑，已經能下地跑了！”
旁邊漢子接嘴：“我家井邊貼的字條撕了，藥按時吃，老頭子今早自己挑水去了！”
一句接一句，全是實打實的話。
義道站在一旁，嘴角微微鬆動。他沒再多言，只輕輕拍了拍雪齋肩膀，示意他起身。
雪齋站起時，順手扶了那位獻簡的老漢一把。老人咧嘴一笑，眼角皺紋堆得像曬乾的橘皮。
“秋種的事怎麼樣了？”雪齋問他。
“東坡那塊地翻過了，就等雨。”
”？嗎牛缺“
”。用合湊，頭一共戶兩“
”。村們你給先優，頭犁鐵副幾製趕坊工讓我頭回“
。閃一亮裡眼，頭點連連人老
