義道這時說道：“天不早了，我也該回去了。”
雪齋拱手：“請主公先行歇息，我再留片刻。”
義道點點頭，在親兵簇擁下走下木臺。臨上肩輿前，他對近侍低語一句：“不必再查雪齋之事。”聲音不大，但離得近的兩名家臣聽得清楚，彼此交換了個眼神。
人群開始慢慢散去。有人收拾臺座，有人結伴回家，還有幾個少年蹲在角落比劃剛才聽來的算盤口訣。
雪齋沒急著走。他沿著攤位走了一圈，問南市肉鋪的老闆娘豬油到了沒有，又去北角鐵匠鋪看了看新打的鋤頭是否夠硬。走到西口時，碰見兩個巡查隊員在分栗子吃。
“哪來的？”他問。
“一戶人家硬塞的，說是孩子退燒了。”
“分了嗎？”
“每人一顆，多的給衛生所的小童。”
他點點頭，接過他們遞來的一顆，剝開殼咬了一口，微甜帶粉。
正說著，一名孩童從斜後方跑來，約莫七八歲，手裡攥著幾顆帶刺的栗果。他跑到雪齋跟前，仰頭站著，臉蛋通紅。
“給……給你。”孩子把手攤開，栗子沾著汗，有些發黏。
雪齋笑了下，蹲下來與他平視：“你自己摘的？”
孩子用力點頭：“樹在後山，我爬上去打的。”
“那你更該留著。”
“娘說，你要保護大家，我們也該給你東西。”
周圍幾個大人聽見了，輕笑出聲。
雪齋沒推辭，接過栗子放進懷裡。“謝謝。不過下次別爬太高，摔著怎麼辦？”
孩子撓頭：“我不怕高。”
“不怕高也得小心。”他伸手捏了捏孩子的臉頰，“來，張嘴。”
他從嘴裡取出剛嚼過的那一顆，吹了口氣，塞進孩子嘴裡。
“這個更甜。”他說。
孩子愣住，隨即咧嘴笑了，口水差點流出來。周圍哄地一聲，笑聲傳出去好遠。
雪齋站起身，衝左右點了點頭，邁步朝治所方向走去。兩名隨從跟在身後半步距離，一人手裡拿著那捲竹簡，另一人拎著裝工具的木箱。
路上行人漸少。夕陽把城牆拉出長長的影子，照在石板路上像一道金線。他走得不快，肩背依舊筆直，灰藍直垂的下襬在風裡輕輕擺動。
經過藥坊門口時，看見門框上掛著的新布條——那是百姓自發送來的紅布，編成環形，象徵血脈不斷。他抬頭看了一眼，沒說話，繼續往前走。
轉過街角，治所的大門已在望。門前石獅靜立，門縫裡透出文書房的燈光。他腳步未停，右手習慣性按了按腰間雙刀，左手插進袖中，觸到那顆還沒吃完的栗子。
隨從低聲問：“大人，明日還要巡村嗎？”
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