太陽昇到頭頂，戰場上的焦痕還冒著殘煙。雪齋站在高臺邊緣，腳底的泡被硬底布襪壓著，走動時有些硌。他剛擰緊水囊蓋子，風把敵營方向的一縷灰煙吹斜了，像是誰在遠處劃了根火柴。
傳令兵從東側林子跑回來，喘得話不成句：“林緣……有馬蹄印，新踩的。樹枝斷了七八處，往裡頭去的多，出來的少。”
雪齋眯眼看向那片林子。上午剛下令加派夜哨盯北窪地和東林，沒想到動靜真從這兒來了。他沒動聲色，只問：“幾匹？”
“看不出總數，但至少三十騎打底，步卒更多。地上溼泥粘著鐵甲刮下來的紅漆屑。”
“回了多少人？”
“小隊六人全在，沒丟。”
他點點頭，轉身拍了三下掛在旗杆旁的銅鑼。嘡嘡嘡——聲音短促，不拖尾音。這是“一級集結”的暗號，三個足輕組和鐵炮隊立刻從休整點起身，抄傢伙往東翼靠。
原定進攻計劃作廢。敵主營未動，現在又來援軍，兩面受敵。他不想被夾在中間啃。得先把這股力氣卸了。
高臺上紅旗展開，旗手按事先約定擺動：左擺三下，停頓，再左擺兩下。右翼的槍兵見狀，立即斜插向前，填補東側空檔。同時鼓樓那邊傳來急鼓三通，預備隊從後營快步行進，塵土揚起一片。
雪齋抓起唐刀別回腰間，對身邊親衛說：“去通知擲彈兵，手雷先不動，等我命令。”又轉頭對傳令兵，“讓鐵炮組留十人守正面，其餘全調東邊，找掩體埋伏。”
他自己登上東側一處土坡，視野開闊。不到一刻鐘，遠處林子邊緣開始晃動。先是幾匹探路的輕騎衝出，接著是成列的步卒推著木盾前行，後頭跟著騎兵隊，約莫三百人上下，旗幟是南部家的三日月紋，甲冑整齊，動作乾脆。
“不是潰兵，是精銳。”他低聲說。
對方顯然想趁己方輪崗混亂突襲，直接切開前軍與後營的連線部。山坡下的己方部隊還在調動，有人飯碗還沒放下，陣型顯得散亂。
援軍主將騎一匹黑馬，披赤備鎧，立於中路。他揮刀一指，鼓聲響起，全軍加速衝鋒。鐵蹄踏地，震得坡上碎石滾落。
雪齋立刻下令：“鐵炮組改點射！專打馬首和旗手！不準齊射！”
命令傳下去，埋伏在矮丘後的鐵炮手紛紛瞄準。第一輪五槍擊發，兩匹戰馬當場翻倒，馬背上的人摔出去老遠。一面行軍旗被子彈掀飛，旗杆斷成兩截。衝鋒節奏被打亂，敵軍前鋒略顯遲疑。
但這支隊伍訓練有素，很快分出兩翼包抄，試圖繞過火力點強突。左側五十步外，己方一道防線已被撕開缺口，兩名足輕倒地，敵人正往裡擠。
“頂不住了！”一名伍長跑來報信，“槍兵跟不上，盾陣裂了。”
雪齋不再猶豫，拔出雙刀，帶著親衛隊直插缺口。他衝在最前，唐刀橫掃，劈開一名持斧敵兵的肩膀。雪月刀隨後跟進，削斷一人手腕。親衛圍成半圓，死死守住斷裂處。
“穩住！”他吼了一聲，聲音不大，但在近處聽得清楚，“退一步，後面全是糧倉和傷員！”
士兵見主將親自堵口，士氣一振。原本後撤的槍兵重新結陣，鐵炮手也調整位置，從側翼壓制。敵軍幾次衝擊都被擋了回去。
但對方主將並不戀戰。見突破口難擴，立刻鳴金收兵。騎兵先行後撤，步卒交替掩護，秩序井然。臨走前還拋下幾具屍體引誘追擊，沒人上當。
雪齋沒下令追。他站在原地，胸口起伏，右腳底的泡終於破了，襪子裡溼了一片。他靠著一塊石頭站穩，接過親衛遞來的水囊喝了一口。水還是鐵皮味，但他沒嫌棄。
“傷亡多少？”他問。
“上報的有二十三人受傷，五人陣亡。主要是東側缺口那撥。”伍長低頭答，“武器損毀不多，就是盾牌壞了七面。”
“敵軍呢？”
“至少七十人動不了，馬折了九匹，還有十幾人被鐵炮放倒。我們撿了三副完整甲冑，兩把太刀。”
雪齋點頭，目光掃過戰場。草地上有血跡、斷矛、燒黑的陶片，還有幾枚被踩進泥裡的“破霧雷”殘殼——那是之前試爆留下的，沒回收乾淨。他讓人標記這些位置，回頭再清。
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