晨光漫過海平面，東南方向，三艘商船的輪廓逐漸被天光水色吞沒。
上一章中三艘商船的離去，彷彿帶走了海面上的緊張氣息，但新的變化正在悄然發生。
旗艦甲板上，風從背後吹來，捲起宮本雪齋的灰藍直垂衣角。他站在船尾，沒有再看那幾艘離去的船隻，只是轉身走向主桅區。腳步落地平穩，像一塊石頭壓進沙地，無聲卻結實。
藤堂高虎捏著鯨鬚，皺眉道：‘這玩意兒比竹子沉，韌勁夠，但吃風撐不住怎麼辦？’老田蹲在一旁，冷哼一聲：‘鯨鬚是死物，哪有活竹會呼吸？海上風浪不講情面，昨夜那陣側風要是撞上這新帆，怕是連繩釦都得崩飛。’
雪齋沒說話，走到帆前伸手摸了摸接縫處。針腳細密，麻線勒得極緊，鯨鬚嵌在帆骨槽裡，兩端用鐵箍卡死。他抬頭看了看主桅頂端還在轉動的風向旗，說：“試一遭就知道。”
話音剛落，瞭望手在塔上喊了一聲：“風轉東南，兩指寬！”
“好！”藤堂猛地站起身，把鯨鬚往地上一扔，“趁這風，拉帆！讓他們看看什麼叫快船！”
老田還想說什麼，但雪齋已經朝舵樓揮手：“令下，新帆船出列，舊關船並行測速，航向正東七里，返程折南。”
命令傳開，一艘改裝過的輕型關船從佇列中駛出，主帆全張，四根橫向鯨鬚肋條將帆面分成五個受力區。另一艘同型號的老船緊隨其後，帆骨仍是傳統竹製，帆布也舊了些。兩船並排切入風帶，槳輪同步啟動。
起初差距不大，都是破浪前行。但半個時辰後，新帆船明顯拉開距離，帆面鼓脹如滿月，鯨鬚骨架穩穩撐住結構，即便風向微變，帆形也不扭曲。而舊船的竹骨在強風下輕微顫動，帆角開始抖動漏風，速度自然慢了下來。
“快三成。”負責計時的水手報出結果時，聲音有點發緊，“整整快三成。”
老田蹲在甲板邊緣，盯著歸來的兩艘船，半晌才吐出一句：“怪事年年有，今年見真章。”
藤堂咧嘴笑了，拍了拍腰間別著的鸚鵡籠：“小信長，聽見沒？咱們以後跑海路，連風都能省！”
雪齋走到海圖案前，鋪開一張墨跡未乾的航線圖。他用炭筆在前方海域畫了一道弧線，標註“露梁北峽”，又在兩側點了幾處礁石群。“這裡窄，兩邊暗流多，敵艦不敢散開。”他抬頭看向藤堂，“他們若追，必走中間深道。”
“那就讓他們追。”藤堂搓著手，“咱們甩開他們，回頭包餃子。”
“不。”雪齋搖頭，“現在太快，反而沒人信。”
他這話一齣，藤堂愣住：“你說啥？好不容易改出來的東西，還藏起來？”
“藏一半。”雪齋走到那艘新帆船前，伸手敲了敲一根主帆骨，“拆掉三分之一的鯨鬚肋條，只留七成帆效。槳輪也降頻，每日少劃兩百槳。”
老田睜大眼：“造好了又拆？你這是糟蹋手藝！”
“不是糟蹋，是設餌。”雪齋指著海圖，“敵人派探子來回看了三天，為的就是找破綻。我們若全速疾行，他們反倒疑心有詐，不敢追。可若顯得補給不足、帆具老化、航速受限……”他頓了頓，“他們會以為，機會來了。”
藤堂皺眉思索片刻，忽然哼了一聲：“你是想讓他們覺得我們病了，然後撲上來咬一口？”
“對。”雪齋點頭，“等他們進了峽口，再把剩下的帆全拉開。”
空氣靜了一瞬。海風掠過甲板，吹動未收的帆角。老田低頭看著自己粗糙的手掌，終於嘆了口氣：“行吧。你要拆，我幫你拆。但得按我的法子來——斷點要錯開，不能一眼看出是故意削的。”
“準。”
當天下午，工匠們動手拆除部分鯨鬚肋條。每拆一根，都在斷口處用火燎一下，讓切面顯得焦黑老舊；又在帆布上故意蹭些油汙，模仿長期風吹日曬的痕跡。拆完後，整片帆看起來像是勉強維持運作的狀態。
藤堂在一旁看著，忍不住嘟囔：“這一拆，心疼得我晚上怕是要做噩夢。”
“夢裡記得捂緊被子。”雪齋站在旁邊，手裡拿著一塊備用帆布檢查介面，“等他們追進來，你再笑也不遲。”
