日頭終於偏西，帳篷裡的熱氣卻沒散。雪齋靠在撐杆上，嘴裡那片薄荷葉早已嚼爛吐掉，可清涼感還殘在鼻腔裡。他盯著沙盤邊緣被汗水洇出的深點，手指輕輕敲了下木框。
帳外傳來腳步聲，輕而穩，是親衛換崗。
“將軍。”那人低聲進來，手裡捧著一卷布條，“千代說，西南坡的薄荷還能採，她帶人挖了些根，準備移幾株到背陰處。”
雪齋點頭，沒說話。他知道這點草救不了大局，但能多撐一刻是一刻。他抬手抹了把臉，汗黏在掌心，像摸了一把溼泥。腳底的傷口還在疼，襪子和皮肉粘在一起，一動就抽筋似的。可現在不能換，也不能躺。
他閉眼片刻，不是休息，是在算時間。敵營從午時起就沒大動作，長槍足輕蹲坐原地，角盔軍官的小旗也垂著。這種天氣，人困馬乏，正是鬆懈的時候。他睜開眼，左手搭回沙盤邊沿，右手緩緩按上刀柄。
“傳令。”他聲音低，但清楚，“全軍酉時三刻集結，輕裝，不帶火把，走溪流低地，目標——敵後糧倉。”
親衛愣了一下。“現在？”
“現在。”雪齋站起身，膝蓋發出輕微響聲。他解開外袍第三顆紐扣，露出胸口舊疤，又繫緊腰帶，“他們熱得動不了，我們也一樣。可誰先動，誰就有機會。”
命令很快傳下去。士兵們默默收拾裝備，摘下鐵炮上的防潮布，檢查刀鞘是否鬆動。有人含著最後一片薄荷葉，眯眼喘氣；有人蹲在地上，用布條重新纏腳。炊事兵提著水桶來回，給每人灌半囊涼水。沒人說話，只有金屬碰撞的輕響和壓抑的咳嗽聲。
雪齋走出帳篷時，天已擦黑。西邊山脊還泛著青灰的光，東面林子已經黑成一片。他抬頭看了眼星位，北斗斜掛，正是行動的好時候。千代已在側前方等著，齊耳短髮被夜風吹得貼在額角，左耳三個銀環閃了一下。
“探路的事交給我。”她說，聲音不高，但字字清楚，“你跟在後面，別搶前。”
雪齋沒爭。他知道千代在甲賀學的是實地勘驗，比他更懂機關。他點了下頭，示意隊伍出發。
一行人沿著乾涸的溪床前行，腳下砂石細軟，走起來幾乎無聲。兩側是低矮灌木，中間一條淺溝，正好遮住身形。雪齋走在中段，左手按刀，右手偶爾扶一下巖壁。空氣仍悶，但少了日頭炙烤，總算能順暢呼吸。腳底的傷被每一步牽著，疼得他牙根發酸，可他沒停下。
約莫走了半刻鐘，前鋒忽然止步，一人蹲下，做了個“停”的手勢。雪齋立刻抬手，全隊伏地不動。他慢慢爬前幾步，見最前面那名士兵正盯著地面——一根極細的麻繩橫過小徑，連著旁邊一叢歪斜的竹枝。
千代已經蹭過去，趴在地上，用手裡劍輕輕撥開浮土。底下是坑，約莫半尺深，裡面插滿鐵蒺藜，尖頭朝上。她再往左右探，又發現兩處類似陷阱，都是用細繩觸發，竹枝彈起時會帶倒另一根立柱，引發連鎖反應。
“連環的。”她回頭對雪齋說，聲音壓得極低，“不止這一條路，兩邊都有。”
雪齋皺眉。他原以為敵軍只是隨便設些絆索，沒想到佈置得這麼細。這不像臨時起意，倒像是早有準備。
“繞？”他問。
千代搖頭：“繞不開。這片地勢低，只有這條道能通糧倉。硬走，會驚動更多。”
雪齋盯著那根細繩，腦子裡過著各種可能。強衝肯定不行，動靜一大，崗樓立刻就能反應。可若退回，等明天再試，敵軍說不定已經轉移糧草。
他咬牙：“繼續走，但換法子。”
他下令以三人一組，間隔五步，每組派一人用長木棍探路。發現陷阱就用白布條標記，其他人繞行。隊伍重新啟動，速度慢得像蝸牛爬。木棍點地的聲音極輕，可在這夜裡，每一下都像敲在人心上。
千代走在最前，手裡劍不離手，眼睛掃著每一寸土地。她發現一處浮土顏色不對，用劍尖輕挑，底下又是坑，這次埋的是鈴鐺，上面蓋著薄木板，踩上去就會響。她拔出絆索殘繩，纏在手腕上，繼續前進。
雪齋緊跟其後，額頭汗出未乾。他不敢擦，怕動作大了引人注意。腳底的傷被溼泥一泡，疼得鑽心，可他只能忍。前方五十步就是糧倉外牆，黑黢黢的輪廓趴在夜色裡，門口兩個火把昏黃搖晃。
眼看就要過去，突然“咔”一聲脆響。
所有人僵住。
一名士兵跪坐在地，臉色煞白。他剛才腳下打滑，膝蓋壓中斷枝，那截枯枝連著一根隱藏的銅線，直接扯動了掛在樹杈上的小鼓鈴。
清脆的鈴聲在夜裡炸開，像冰塊砸進熱水。
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