夜風貼著地皮刮過，捲起細灰撲在臉上。雪齋沒抬手擦，眼睛盯著城門方向。土丘下的鐵鏈已絞斷絞盤軸心，門框裂縫比一個時辰前又寬了半指，滑軌徹底歪斜，那扇門現在只是立著的一塊木頭。他左手壓著膝上的地圖，右手仍按在刀柄，指尖能感到“雪月”刀鞘的舊裂痕——那是三年前在紀伊國被火槍崩的。
遠處傳來腳步聲，很輕，但節奏不對。不是成年士兵的踏地聲，也不是戰馬換蹄的動靜。是一群人走在一起，卻步伐散亂，像趕鴨子上路。
他眯眼往前看。
城門開了條縫。先出來的是兩排成年兵，穿舊皮甲，拿生鏽的長槍。接著，從門後陸續走出一群孩子。大的約莫十二三歲，小的看著不過七八歲。他們穿著不合身的粗布戰襖，有的腳上還趿拉著草履，手裡攥著削尖的竹竿、木棍，甚至有人拎著菜刀。沒人說話。有幾個低著頭，肩膀微微發抖；有個稍大的男孩想挺胸，可脖子僵著，眼神飄向城牆根，不敢看前路。
雪齋的呼吸頓了一下。
傳令兵貓著腰爬上來：“大人，敵營動了，前鋒是……是些娃娃。”
“我知道。”雪齋聲音壓得很低。
那群孩子被推到陣前，站在冷風裡。一名敵軍軍官提著鞭子走在後面，抽在一個走得慢的孩子背上，那孩子踉蹌幾步，沒哭，只把木矛攥得更緊。
雪齋的手慢慢從刀柄移開，摸到了麻繩——那根一尺三寸長的細繩，還在懷裡。他沒掏出來，只是隔著衣料摩挲著。
“傳令。”他說。
“在。”
“凡持刀向童者，斬。”
傳令兵愣住：“大人？”
“去說。”雪齋沒看他，“讓弓手後撤五十步，暫停遠端壓制。鐵炮組熄火待命。盾陣原地固守，沒有命令，不準推進。”
“可……敵軍要是藉機衝陣？”
“那就讓他們衝。”雪齋盯著那群孩子，“我寧可挨一刀，也不砍一個拿木棍的腦袋。”
傳令兵嚥了口唾沫，低頭爬下土丘。
風更大了些，吹得地圖一角翻起來。雪齋沒去壓。他知道，這一道命令下去，前線會亂。老兵不怕死，怕窩囊。讓他們對著拿竹竿的孩子舉不起刀，比砍十個人都難熬。
果然，不到一盞茶工夫，前方傳來爭執聲。隱約聽得一句：“戰機要丟了！”還有人吼：“等什麼？衝上去就是！”
雪齋站起身。
他不再蹲著，而是直直地站起來，拍掉膝蓋上的土，整了整直垂下襬，邁步往前線走。千代從側後跟上來，手按在軟甲裡的手裡劍袋上。
“你不用去。”雪齋說。
“我得看著你別被人從背後捅了。”她說。
他沒再攔。
百步外，己方盾陣列成弧形，長槍手蹲在後頭，弓手已退到五十步外，抱臂站著，臉色不好看。鐵炮組坐在地上，火繩全掐滅了。一個滿臉胡茬的老兵看見雪齋走近，大步跨出陣列。
“大人！”他聲音發啞，“我們打了七場仗，沒一次縮過手。現在讓您讓我們對著娃娃裝瞎子？這算什麼？”
旁邊幾個年輕士兵低頭不語，但也沒反對。
雪齋走到他面前，兩人身高差不多。他沒說話，抽出腰間的“雪月”刀，雙手捧著，刀尖朝下，慢慢插進土裡。刀身沒入一半，卡在硬石上，但他沒用力，就讓它斜斜地立著。
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