夜色未散，天邊剛泛出一點灰白，營地裡的火堆只剩零星炭點。雪齋仍站在高臺之上，右腿僵直，布條纏得發燙，他不敢動，怕一坐下就再也站不起來。遠處傳來幾聲咳嗽，夾著壓抑的呻吟。他眯眼望去，西哨方向有幾個黑影在挪動，是還能走的兵，在拖著門板修補昨夜被撞裂的街壘。
就在這時，千代從殘牆後轉出來，腳步比昨夜輕快了些，髮梢沾著草屑和塵土，手裡攥著一塊焦黑的木炭。她徑直走到高臺下，仰頭道：“大人，我想出法子了。”
雪齋低頭看她。她眼裡有血絲，但眼神清亮。
“昨夜我查了病患，十七人裡，十六個喝了塌坑裡的水。只有兩人沒發病——一個是灶臺旁烤肉的足輕，他用布包著炭塊墊在肉下，說怕沾灰；另一個是馬廄邊守夜的，昨夜燒斷梁取暖，喝的是用炭火煮過的水。”她頓了頓，“炭能吸濁物，若在濾水時鋪一層碎炭，或許可去毒。”
雪齋盯著她手裡的炭塊看了兩息，點頭：“辦。”
他轉身拍響木樁，鼓手立刻抄起槌子。咚、咚、咚——三聲短促，與昨夜召集不同，這次是行動令。能動計程車兵陸續從各處爬起，有人扶牆，有人拄槍，聚集到高臺前。
“拆馬廄焦梁。”雪齋開口，“挖炭。要碎的，越細越好。三人一組，輕症帶重症，輪流上工。陶甕、破桶、舊篩子，全找來。”
沒人問為什麼，也沒人質疑。一個老卒應了一聲，轉身就往東邊廢墟走。另幾人互相攙扶著跟上。有個年輕足輕肚子還疼，蹲在地上緩了半刻，咬牙站起來，一瘸一拐地去了灶臺翻工具。
千代沒走遠，就在高臺側邊選了塊空地，把帶來的陶甕倒扣過來，開始鋪層。她先墊碎石，再鋪粗砂，最後壓上搗碎的炭末，最上面覆一層粗麻布。她蹲著，手指沾著灰，動作利落，像在擺藥櫃裡的小屜。
雪齋拄著柺杖，緩緩走下高臺，右腿剛落地，鑽心的抽痛便襲來，他咬著牙，沒發出一點聲音。
“第一甕先試。”他說，“你來倒水。”
千代點頭，接過旁邊士兵遞來的渾水——是從塌坑舀的，浮著灰沫，顏色發黃。她緩緩倒入甕口。水滲過麻布，穿過炭層，一滴一滴落入下方接水的盆裡。起初滴得慢，水色微渾，但越到後面，顏色越清。
等接了小半盆，千代停下，蹲下身捧起一點，聞了聞，又用舌尖舔了一下。
“無味。”她說，“不苦，不澀。”
雪齋看著她：“喝一口。”
她沒猶豫，仰頭喝了一小口，嚥下，等了片刻，搖頭：“無異樣。”
“分十人試。”雪齋說，“先給能坐的。”
很快，五名已能靠牆坐起計程車兵被扶過來，每人喝一小碗。他們喝得慢，一口一口試，喝完後坐在原地不動，由同伴盯著反應。
時間一點點過去，天光漸亮，營地裡多了些活氣。灶臺重新燃起火，有人在烤乾糧，煙味混著焦炭氣息。西哨的街壘補了一半，門板釘得歪斜，但總算連成一片。
到了辰時初，第一批試水的十人中，有三人說腹痛減輕，一人排便已不成稀水狀。訊息傳開，原本躁動的人群安靜了些。
“輪飲開始。”雪齋下令，“每半個時辰放行十人，老卒監督，不準搶。”
秩序慢慢建立。有人主動維持佇列，有人幫著抬水桶。千代帶著兩名輕症士兵繼續做第二、第三隻濾器，材料不夠，就拆了廢棄藥鋪的櫃子當支架，用破鍋底當接水盆。
到了午時，太陽昇至頭頂，氣溫回暖。醫療點那邊傳來動靜——一名臥床兩天的鐵炮足輕自己坐了起來，要水喝。千代親自端去一碗炭濾水，他小口啜著，喝完後靠著牆喘氣，說了句：“這水……像井水。”
這話不知怎麼傳開了。有人低聲說：“炭水救命。”接著又有幾個人跟著念。聲音不大，但在營地裡一圈圈傳下去。
雪齋聽到，沒說話，只是抬手，示意鼓手擊鼓三聲。
咚、咚、咚。
不是集結，也不是警報，就是三聲。簡單，清楚。士兵們聽見，有的抬頭，有的停下手中的活，有的默默握緊了刀柄。
這一刻，沒人躺平了。
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