清晨的霧氣還未散盡，東街空地已聚滿了人。昨夜剛搭起的木臺前，足輕們正把一袋袋稻穀從西倉第三間抬出來，堆在臺邊。雪齋拄著拐站在臺角，右腿舊傷經不起久站，他便將重心壓在左腳，腰背依舊挺直。
朝鮮長老三人分立三側，一個捧著登記簿，兩個負責傳話。年長的那個清了清嗓子，先用朝鮮語高聲念道：“每人每日一升，憑本人領取，不得代領！”又轉成生硬的日語重複一遍。文書蹲在一旁，蘸水在紙上記下名字與戶數。
起初一切順利。百姓排成兩列，老弱在前，青壯在後。有人領到糧後低頭摩挲米袋，眼眶發紅；有婦人當場跪下朝雪齋方向磕了個頭，被身旁人趕緊拉起。一個穿破直裰的老農接過稻穀時手直抖，嘴裡唸叨：“能吃上米了……真能吃上米了。”
雪齋看著，沒說話，只衝文書點了點頭。他昨夜反覆叮囑過：挑受潮輕的用，陳糧也得是乾淨的。這批稻穀雖放了一年，但通風尚好，煮久些不成問題。
可到了日頭偏高時，人群裡突然響起一聲嚷：“這米黃不拉幾的，碎得跟糠似的，是餵馬的吧？”
聲音不大，卻像塊石頭扔進了井裡。眾人紛紛低頭看自己剛領到的米粒，不少人臉色變了。幾個日本流民交頭接耳，有人嘀咕：“莫不是把壞的拿出來糊弄我們？”“我昨天見他們往倉庫搬新麻袋，怎麼反發舊的？”
那老農也遲疑起來，捏著一把米湊近眼前細看，眉頭越皺越緊。
雪齋立刻走過去，從米袋抓出一把攤在掌心，舉給周圍人看。“這是去年秋收存下的。”他用日語說，“顏色深些，米粒裂些，是因為存放久了。但它沒黴、沒蟲、沒異味。煮飯時多加水，多熬一刻鐘，一樣軟乎。”
沒人應聲，但眼神里的懷疑並未消散。
“不信？”雪齋轉身對身後的足輕說，“架鍋，就在這兒煮一碗給他們看看。”
足輕應了一聲，立刻搬來行軍鍋，在臺邊支起柴火。文書遞上量具，按標準舀了一升米，洗淨下鍋。雪齋親自添水，蹲在灶前盯著火候。
圍觀的人群安靜下來，目光在鍋和雪齋之間來回。有人小聲問旁邊人：“你說……真能吃？”
“總不能拿毒米給我們吧？他又不欠我們死債。”
鍋蓋縫隙開始冒白汽時，一股淡淡的米香飄了出來。那味道不算濃郁，但在餓久了的人鼻子裡，已是久違的暖意。幾個孩子忍不住往前湊，被大人一把拽回。
“聞到了嗎？”雪齋掀開蓋子，用木勺攪了攪，“再過二十分鐘就能吃。”
人群騷動漸平。老農低頭看了看手裡的米袋，終於鬆了口氣。
可就在這時，三個年輕漢子突然從後排擠上來，其中一個直接跳上木臺，伸手去搶邊上未拆封的米袋。守臺的足輕立刻攔住，雙方推搡起來。
“憑什麼要等？我們一家五口就靠這點米活命！”那人吼著，臉漲得通紅。
“規則講過了，排隊領！”足輕喝道。
“規則？你們官老爺定的規矩，關我們屁事！”
混亂中，另一人繞到臺側，猛撞支撐米袋堆的木架。木架本就臨時搭成，受力不均，嘩啦一聲向一側倒去。上面七八袋稻穀滾落，砸翻鍋灶，火星四濺。鍋裡的半熟米飯潑了一地，濃煙騰起。
“搶啊——”不知誰喊了一嗓子。
人群炸了。有人撲向灑在地上的米袋，有人直接用手抓散落的穀粒往懷裡揣。足輕們想攔，卻被推得東倒西歪。一個婦人抱著孩子跪在地上，雙手拼命攏著腳邊的米，哭喊著：“別踩！別踩啊！”
木臺徹底塌了一角，剩餘的米袋搖搖欲墜。朝鮮長老被人流衝到牆根，登記簿掉在地上，沾了泥水。
雪齋一言不發，猛地抽出腰間唐刀，刀尖朝下一插，正中木臺殘沿。金屬撞擊聲刺耳，他左手扶拐，右手按在刀柄上，聲音不高，卻壓過所有喧鬧：“再動手搶糧者，視同劫軍需，當場斬首。”
人群一滯。
他掃視四周，目光如鐵。“所有人退後十步。現在。立刻。”
足輕們反應過來，迅速列陣，持槍封鎖出口。護衛隊從兩側包抄，形成合圍之勢。有人還想掙扎，被槍桿一頂，踉蹌後退。
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