暮色尚未散盡，南岸溪的水聲比白日更響。宮本雪齋仍站在橋北端，麥粥碗擱在欄上，粥已涼透。他左腿的酸脹從腳踝一路爬到膝蓋，像有根鐵絲在筋肉裡來回拉扯。草鞋還躺在腳邊，沾著幹泥，他沒穿，也不打算穿。
橋身雖通，但主樑承重未測，糧車不能貿然通行。明日辰時，東村賑災倉等著第一批米糧，延誤不得。他盯著溪面看了片刻，轉身對文書道：“取竹、藤、繩，召集人手，在下游淺灘搭筏。”
文書遲疑：“橋已成，為何還要費力做筏？”
“橋是骨，筏是筋。”雪齋打斷，“骨未硬，筋先動。今夜就走第一趟。”
文書不再多問，快步去傳令。雪齋拄拐走向河灘，沿途見流民三三兩兩收拾工具準備回營。他抬手一招，聲音不高，卻壓住了溪水聲：“要過河運糧的，來這邊。”
十幾人陸續圍攏。有人認出是他，低頭搓手，不敢多言。雪齋不廢話，彎腰從地上挑了根直長毛竹，又撿起一段粗藤，當眾示範如何交叉捆紮節點。“三節一固”，他一邊綁一邊說，“每三根主竹之間加一道死結，藤條繞三圈，打死扣。鬆了，人就落水。”
他動作不快，但每一手都穩。綁完一段，遞給身旁漢子：“照這個來。五組人，兩筏並行，一載貨，一備用。誰先做完，先試渡。”
人群散開分頭取材。溪邊很快堆起成捆的竹子，火把點了起來，映著水面晃動。雪齋沒歇，跛著腿來回檢視，見有人圖快只綁兩道藤，立刻上前拆了重來。“省一道，翻一次。”他說，“你省的不是力氣，是命。”
第一座竹筏半個時辰後完工。六根主竹並排，橫扎三道藤索，形如扁舟。兩名流民小心翼翼推入淺水，試踩兩步，晃得厲害。雪齋遞過一根長篙：“重心放低，兩人前後站，慢撐。”
筏子緩緩離岸，順流斜下。到中段急流處，浪頭一拍，筏身猛地一歪，載貨的米袋滑落兩袋入水。撐篙者慌亂，差點自己也跌下。岸邊眾人驚呼，雪齋卻沒動，只盯著水流方向。筏子最終歪歪扭扭靠了對岸，接應的人趕緊拖上岸。
“能用。”他點頭，“但不穩。”
第二筏改進了捆法，加了一道橫索。這次過河順利些，十袋米全數運抵。對岸村民敲盆歡呼，聲音順著溪谷傳回來。流民們臉上有了笑意，手腳也利索起來。第三筏剛下水，第四筏已在綁紮。
雪齋靠在一塊大石上喘氣，左腿抽痛不止。他解下藥囊，掏出青蒿粉倒進掌心，就著溪水抹在膝蓋周圍。涼意滲進去，稍緩。文書跑來報：“五組人輪替，每筏限載十二袋，已運三趟，共三十六袋過河。”
他嗯了一聲，眼睛仍盯著河面。
第三組筏子開始裝貨。這次載了十四袋，略超限。撐筏的是個年輕後生，個子高，動作莽，把米袋一股腦堆在筏尾。雪齋遠遠看著，皺眉，正要開口，筏子已離岸。
到中流，急浪突起。筏尾下沉，前頭翹起，一個浪頭打來，整個筏子側翻。三名流民慘叫落水，米袋沉的沉、漂的漂。岸邊頓時大亂，有人喊救人，有人想跳，卻被同伴死死拉住。“水太急！”“不會水的下去也是送死！”
雪齋甩掉外袍，解下刀帶扔給文書，拄拐衝向淺水區。他左腿落地不穩，一個趔趄，膝蓋磕在石頭上，悶哼一聲，卻沒停。到水邊，他抓起一根長繩，綁上浮木，甩手拋向落水最遠那人。“抓繩！”他吼，“別撲騰！仰著！”
同時衝左右揮手：“下游兩人，往兩邊散開！一人抓胳膊，一人託背！上游那個會水的，游過去幫穩筏子！”
命令清晰，節奏極快。五息之內，三人皆被拖回淺灘。雪齋蹚水上前，挨個檢視。兩人嗆水咳嗽，無大礙；第三人肩胛擦破，血混著水往下流。他蹲下，撕開對方衣袖，撒上青蒿粉，用乾淨布條纏緊。“疼？”那人搖頭。“那就行。”雪齋說，“起來，站穩。”
沒人說話。落水的後生跪在地上，渾身發抖：“大人……我……”
“不是你錯。”雪齋打斷，“筏子本就不該這麼造。”
他站起身，回頭看向岸上殘筏。斷裂處在中部連線點，藤索磨斷，竹身劈裂。他走過去，一腳踩住沉筏邊緣，用力一掀，半截浮起。又撿起一根短竹，橫向穿過主排間隙，試了試穩固度，點頭。
“加橫桁。”他對圍攏的人說，“短竹橫穿，井字結構。再在兩邊加矮柵，擋浪。”
有人猶豫：“可……沒現成的矮柵。”
“拆舊筐。”雪齋指河灘角落，“那種柳條筐，鋸短了釘上去，能擋三成浪。”
立即有人動手。雪齋親自督造，每道工序都盯到底。橫竹間距定為二尺，確保受力均勻；矮柵高不過膝，防浪不增阻；所有藤索改用雙股絞繩，死結打三遍。他自己也上手，綁到一半，左手突然一滑，竹刺扎進指腹。他拔出來，血珠冒了幾個，甩在泥裡，繼續綁。
新筏下水時天已全黑。雪齋命人點起兩支火把插在筏首，親自登筏試航。兩名流民同乘，撐篙者換成了老手。筏子離岸，穩穩前行。到中流急浪區，一個側浪拍來，筏身晃動，但未傾斜。矮柵擋住大部分水花，橫桁讓整體結構如一塊厚板，不再鬆散。
“成。”雪齋說。
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