宮本雪齋在案前處理完文書後，想起昨日擒獲的敵間諜，便起身前往地牢準備審訊。辰時的鐘聲剛響過三下，他已站在地牢鐵門外。
他換下了昨夜沾著溼泥的直垂，換上一件灰藍外袍，領口扣得一絲不苟。兩名文書隨行其後，一人捧紙筆，一人提油燈。守門的護衛低頭行禮，鑰匙在鎖孔裡轉了三圈。
門開時，一股陰冷的潮氣撲面而來。地牢深處只點了一支火把，光暈搖晃，照出石壁上的水痕和鐵鏈的鏽跡。敵間諜跪在角落，雙手反綁，腳踝扣著鐵鐐，黑巾已被摘下，露出一張瘦削的臉。三十歲上下，左頰有道舊疤，像被柴刀劃過，嘴唇乾裂，雙目低垂。
雪齋沒走近，先在門口的銅盆裡淨了手，用布擦乾，才邁步進去。文書將案几放在中央，鋪好紙張。雪齋坐下，聲音不高：“報姓名。”
那人沒抬頭。
“你是哪家細作？”雪齋又問。
仍無回應。
一名護衛站在側後，忍不住上前半步，手按刀柄：“大人，這種人，打一頓就老實了。”
雪齋抬手止住，目光未移：“我要的是情報，不是慘叫。”
他從袖中取出那枚銅牌，放在案上，推向燈光處。“你帶著它，藏進支架底下。它對你來說，不止是信物吧？”
那人眼皮動了一下。
“上游三里，老槐樹根下，埋著竹筒。”他忽然開口，聲音沙啞，像磨刀石刮過鐵皮。
雪齋不動聲色：“帶回來沒有？”
“回來了。”親信低聲答，“油紙包著，字跡模糊，但能辨認出‘輪替’‘卯時’幾個字。”
雪齋點頭，對那人說：“你說的，我們查到了。接下來，告訴我你受誰指使，接頭暗號是什麼，任務多久一換。”
那人沉默片刻，喉結滾動：“我是流民，被人收留，給飯吃，就做事。不知道主使者名字。只知每月初七，在北谷溪口放一塊白石，有人來取訊息。”
“你們怎麼聯絡？”
“用鼓聲。兩短一長，是安全；三長，是變故。”
“佈防呢？”
“……上游有兩人，夜裡巡到寅時；下游無人，只白天走過一趟。”
雪齋示意文書記下。紙筆沙沙作響。
“你若所言屬實，”他說，“我可以讓你死後歸葬故土。你家鄉在哪？”
那人終於抬眼，看了雪齋一眼，又低下：“美濃。羽栗郡。”
“姓什麼？”
“……平田。”
“平田？”雪齋重複一遍，語氣平淡，“那你可知，去年冬天，羽栗郡發糧時，有個叫平田源次郎的老漢，因多領一升米，被當場杖斃？”
那人身體一震。
“我說的沒錯吧？”雪齋繼續，“你不是平田家的人。你連自己編的名字都記不清祖上三代。”
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