城樓的鑼聲還在耳邊迴盪，宮本雪齋拄著柺杖踏上通往治所的長道。天已全黑，風從背後吹來，帶著稻田曬了一天後的溫熱氣息。他走得很慢，左腿舊傷在夜裡格外明顯，每邁一步，膝蓋都像被細針紮了一下。但他沒停下，也沒回頭。打穀場的喧鬧早已落在身後，取而代之的是遠處幾處崗哨傳來的低語和鐵器輕碰的聲音。
他進治所大門時，守門的兩名年輕護衛立刻直起身子。其中一人慾言又止，最後只低聲說：“大人，水車那邊……安排好了。”
雪齋點頭，沒多問。他知道那話的意思——人已經派出去了。上一章貼出的告示裡寫著“防賊趁虛”，不是空話。豐收之後最怕鬆懈，糧在倉，水在渠，哪一處都不能出事。他繞過前庭，徑直走向議事廳側面的小屋，那裡堆著巡查記錄和輪值名單。
油燈還亮著。文書官正伏案整理今日各崗報上來的巡更日誌。聽見腳步聲抬頭，見是雪齋，忙起身行禮。
“下游引渠邊的腳印，”雪齋坐下，聲音平穩，“三日前的事，你還記著？”
文書翻出一張紙：“有記載。是昨日才補錄的，當時沒人報異常，是今早清理水口時發現的。”
“不是人踩出來的。”雪齋接過紙掃了一眼，放下，“是拖東西留下的。齒輪也有刮痕，淺，但方向一致。”
文書點頭：“我也這麼看。像是有人想拆卸支架底軸。”
“那就不是試探。”雪齋站起身，“是準備動手。”
他沒再說話，轉身出門。夜風更涼了些。他沿著石板路往北走，柺杖點地聲清晰可聞。五分鐘後，他站在了水車旁。巨大的木輪靜止不動，月光灑在溼漉漉的葉片上，泛著青灰的光。他蹲下身，手指摸過支架底部的榫口——那裡有細微的鑿痕，邊緣不齊，顯然是用小工具悄悄撬過。他又看了看地面，幾根斷草壓得扁平，走向上游淺灘。
他站起身，對躲在樹後的一名親信使了個手勢。那人立刻會意，悄然離去。十分鐘後，兩組便衣已潛入上下游隱蔽處，各帶短刀與訊號煙火。雪齋自己則退回治所偏廳，命人鋪開水車結構圖，盯著幾個關鍵承重點看了許久，最後在支架基座和引渠轉角處各畫了個圈。
那一夜無事。
第二日清晨，一切如常。流民們照舊下田、運肥、修籬笆。水車恢復運轉，嘩啦啦的水流灌入主渠，順著田埂分流而去。雪齋在治所吃了半碗麥粥，正打算去南村檢視織機進度，忽然聽見東面傳來一聲短促的哨響。緊接著，第二聲、第三聲接連響起，由近及遠，一路傳向西崗。
他放下碗，披上外袍就往外走。剛出廳門，一名滿頭大汗的護衛跑來：“大人！東南崗報敵蹤，點了警煙！”
“第幾道？”
“第一道。”
雪齋腳步沒停：“傳令下去，各守原位，不得擅離。我去看看。”
他走到東南崗時，火堆剛熄，餘燼冒著白煙。值守的是個三十出頭的流民，名叫田村甚作，曾在甲賀附近當過獵戶。他臉色發白，手裡還攥著火把，看見雪齋來了，結巴著說：“我……我真看見了！樹影裡有人影竄過去，還拖著東西！”
雪齋沒說話，蹲下身，用手撥開草叢。地面有幾道淺痕，彎彎曲曲，像是動物爬行留下。他湊近嗅了嗅，有股淡淡的腥氣。
“狐狸。”他說。
“啊？”
“山狐。”雪齋站起身，指著痕跡邊緣被壓彎的草葉，“人走路重，踩下去草根會斷；獸走輕，只壓彎不折。你看這痕跡，葉子還連著莖，是滑過去的。”
他又往前走了幾步，在一塊石頭邊停下，指著石縫裡一點暗紅：“它嘴裡叼著東西，可能是死兔。月光一照，影子拉長，像人拖包袱。”
田村愣住，臉更紅了。
“你反應沒錯。”雪齋拍了拍他肩膀，“點了警煙是對的。但下次，先看腳印，再點火。咱們人手有限，不能一驚一乍。”
旁邊幾個換崗的也圍了過來。雪齋順勢說道：“夜行者重，獸行者輕；人踩草折根，狐過葉留痕。記住了，別慌。”
眾人點頭散去。雪齋沒回治所，而是坐在廳前廊下，命人把水車圖紙重新鋪在桌上。他盯著圖紙看了半個時辰，又讓文書調來最近七天所有巡查記錄，一條條核對。直到太陽西斜，他才起身，親自去上下游兩處暗哨換了班，叮囑他們盯緊水面反光和草動方向。
那一夜，他沒脫衣，和衣躺在偏室榻上。快到寅時，窗外忽然傳來極輕的三下叩擊聲——是約定的緊急訊號。
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