太陽昇到中天后，臨時營地的木屋外積雪開始融化，屋簷滴水聲斷斷續續。雪齋坐在長凳上換完藥，左臂傷口敷了新藥，棉布重新纏緊，青血未再滲出，但指尖仍有些發麻。他喝完最後一口薑湯，碗底沉著幾粒未化的鹽末。忍者首領從儲物屋出來，靴子踩在溼雪上發出悶響，手裡捧著一個烏木托盤，上面蓋著油紙。
“查清楚了。”忍者首領把托盤放在桌上，揭開油紙，露出兩截金印殘片。
金印斷裂處平整，像是用細鋸從中間剖開。上半截刻著“鄉影”二字，筆畫剛勁，是小野寺家傳印的字型；下半截空白無字，但印底刻著極小的暗記——三道交錯的弧線，形似波紋，正是德川家康私印中特有的“三河紋”。更關鍵的是，當忍者首領將兩截拼合，邊緣嚴絲合縫，金質、厚度、銅鏽都一致，顯然原是一枚完整金印。
“三年前，您初任組頭時，小野寺家曾向各郡發放過一批通行令，蓋的就是這枚合印。”忍者首領低聲說，“當時由主君親自掌管上半印，我們這邊只保管副本。可這半枚真印……怎麼會落在德川人手裡？”
雪齋沒答。他伸手拿起下半截，翻過來對著光看。背面有細微刮痕，像是被人用刀尖反覆摩挲過。他忽然想起什麼，從袖中取出一張薄紙，輕輕覆在印底，又從懷中摸出炭條，小心塗抹。紙上漸漸顯出幾個模糊字跡：“甲戌年四月，付山田又左衛門驗訖”。
“山田又左衛門？”忍者首領皺眉，“這個名字……”
“足輕班的。”雪齋聲音低了些，“十五歲那年，我進小野寺家當足輕，分在第三組。他是組長，右臉有疤，吃飯總坐我對面。”
忍者首領臉色變了。“就是他？那個被遣散的？”
雪齋點頭。“考核落榜，連降兩級，最後自己走了。我以為他回鄉種地去了。”
忍者首領立刻轉身出門，不一會兒帶回一名俘虜。不是先前林中抓的兩人，而是另一間屋關押的瘦高男子。他雙手反綁，臉上灰撲撲的，右頰一道舊疤從耳根劃到嘴角，走路時右肩微塌，像是舊傷未愈。
雪齋抬頭看他，對方也抬眼。兩人對視片刻，那人忽然笑了下，牙縫裡還沾著雪沫。
“宮本大人。”他嗓音沙啞，“沒想到是我吧？”
“是你。”雪齋說，“你走的時候，我還給你包了兩塊乾糧。”
“記得。”山田又左衛門咧嘴，“可你不知道，那天夜裡，我在城外等了三天，就為見一個穿黑袍的人。他給了我這個。”他扭頭示意金印，“說：‘只要你報訊息，每年十貫錢，五年後送你百石知行。’”
雪齋沒動。“所以你一直沒走遠？”
“我能去哪兒？”山田冷笑，“家裡早沒人了。我在越後打過短工，在信濃背過礦石，最後還是餓得躺在路邊。是你寫的名冊救了我一命——可你也毀了我一輩子。你升得越快，我們這些人就越沒路走。”
屋內一時安靜。油燈芯爆了個小火花，火光晃了一下。
雪齋從案上抽出一份泛黃紙頁，是當年足輕名錄。他找到“山田又左衛門”四字，比對筆跡，又翻到末尾簽名處。那字跡歪斜卻有力，和密信上的花押完全一致。
“你告發過多少人？”他問。
“不記得了。”山田聳肩，“只知道每次寫信，地址都不一樣。有時是米澤的茶鋪，有時是會津的馬廄。最近一次，是三個月前，我把你們修渠的圖樣抄了送去江戶。”
“為什麼？”雪齋盯著他，“就為了錢？”
“為了活。”山田聲音陡然拔高，“你以為我們都想當忠臣？可你一來，主君就把軍務全交給你。我們二十年苦熬，不如你三年飛昇！你擋了所有人的升遷路！”他猛地掙身，手腕一鬆，原來繩結早被磨斷。他撲向桌角碎瓷，想抓起來動手。
樑上弓弦輕響。
一支短矢釘入他左肩，力道不大，卻讓他整個人撲倒在地。忍者首領上前按住，重新綁牢。
山田趴在地上喘氣，咳出一口血沫。“你贏了。”他笑，“可你知道最可笑的是什麼嗎？你以為自己身邊全是忠僕？千代呢？那個甲賀來的女人？她五年前就投靠德川了。她是南部家分家的女兒，奉命接近你，查你和伊達政宗的往來證據。”
雪齋的手停在半空。
“你不信？”山田抬頭，眼裡帶著血絲，“她拒收你的金箔藥箱，只要木勺——那是南部家成年禮的信物。她左耳三個銀環，是假的，真環早換了。她每月初七往北嶺送信，用的是甲賀秘道，但內容全轉給了江戶。”
屋外風聲驟起，吹得門板咯吱作響。油燈忽明忽暗，照得牆上人影搖晃。
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