天剛矇矇亮，雪齋就拄著柺杖出了門。北隘口的風比昨晚更硬，刮在臉上像小刀子一片片削。他裹緊灰藍直垂，外罩輕便胴丸，左臂纏著布條，底下那道被倒刺劃破的傷口還在滲青血，敷了藥後用厚棉壓著，走路時不敢太用力。
雪橇隊已在校場列好。三架新制的雪橇並排停著，底部加了鐵條，滑板用硬木拼接，又塗了蜂蠟防粘。隨從們正往上面綁繩索、鋪獸皮墊子。兩名傷員躺在其中一架上，用麻繩固定在護板下，頭露在外頭，臉色發白，但還能喘氣。
“能走。”雪齋對忍者點頭，“按原計劃，測試通行性。”
隊伍出發時太陽還沒出山。一行人沿北坡緩道往上，腳踩在積雪裡發出咯吱聲。雪齋走在中間，柺杖點地節奏穩定。他不時抬手摸左臂，布條溼了一層又一層，換過三次。沒人說話，只聽見雪橇滑過冰殼的摩擦聲和遠處林子裡偶爾傳來的鴉叫。
到了智異山腰，地勢開始變陡。雪橇試駛進入正式路段。忍者上前探路，踩實每一步才揮手讓隊伍跟進。第一段斜坡順利透過，雪橇滑得穩，傷員也沒加重。雪齋站在高處看了一會兒，正要下令繼續前進，忽然聽見右側林子裡一陣騷動。
三頭“野豬”衝了出來。
它們披著棕黑獸皮，四足著地奔跑，嘴裡還發出低吼。可雪齋一眼看出不對——野豬不會成群直線突襲，更不會直撲隊尾毫無防備的兩人。他大喊：“攔住！是人！”
話音未落，那三團影子已撲到隨從跟前。短刃寒光一閃，一人肩膀被劃開，血立刻噴在雪地上，紅得刺眼。另一人反應快，抽出腰刀格擋，卻被對方一撞摔倒，滾進雪坑。
雪齋沒動。他站的位置能看到整個戰場地形。三名“野豬”動作協調，配合熟練，明顯受過訓練。不是山賊，是伏兵。
“護傷員！”他下令，“分散隱蔽！”
忍者立刻撲向雪橇，將兩名傷員牢牢釘在護板下，又用繩索交叉捆緊。其他人散入雪丘後方，抽出武器戒備。雪齋持雙刀立於高坡，目光掃過林緣。他知道，這三人只是誘餌。
果然，不到半刻鐘，林中又閃出六道黑影。他們穿著灰白山伏裝，踩著特製雪鞋，悄無聲息地從兩側包抄過來，呈扇形逼近。每人手中都握著短槍或手裡劍，顯然是衝著全殲而來。
雪齋看了看懸崖方向。昨夜他派人勘測過，那條滑道雖險，但坡度連貫，底下是溪谷，積雪厚，適合雪橇高速下滑。若讓忍者帶傷員先走，或許能脫身。
他轉身對忍者低聲道：“你駕雪橇，走預判滑道，到底後藏進石灘，等我訊號再動。”
忍者點頭，迅速解開固定繩，爬上雪橇前端，雙腳卡進踏槽。他深吸一口氣，猛地一推身旁雪堆，雪橇應勢而下，順著冰坡滑出十步遠，越來越快，眨眼消失在霧中。
雪齋這才轉過身，面對追兵。
他故意踩出清晰腳印，往東側密林走去。一邊走，一邊用刀背砍斷低垂的松枝，製造人為痕跡。雪地留痕明顯，敵人不可能看不見。他就是要讓他們以為主目標仍在移動。
進了林子，他爬上一棵老松，藏身樹冠。從這個位置，能俯瞰整片追擊路線。他取出竹哨含在口中——這是特製的，吹不出聲音，靠氣流震動傳遞訊號，只有約定的人才能察覺。
片刻後，兩名德川忍者出現在視野裡。他們追蹤腳印而來，走到半途突然停下。其中一人蹲下，伸手摸了摸雪地，又湊近聞了聞，顯然發現了異常：腳印太規整，樹枝斷裂角度太一致，不像倉皇逃竄之人所為。
但他們沒有退。
反而加快腳步，朝林子深處逼近。顯然，他們判斷雪齋就在附近，想趁其帶傷行動不便強行圍殺。
雪齋輕輕吹響竹哨。
一聲極細的顫音掠過林梢，像風吹過枯藤的縫隙。
下一瞬，左側雪坡下傳來輕微響動。朝鮮獵人從雪洞中爬出，身上蓋著枯枝與苔蘚，幾乎與環境融為一體。他抬頭望了一眼樹上的雪齋，得到確認後，立刻動手。
他從懷中取出一段冰絲藤——這是雪齋教他的結繩法材料，極細卻堅韌，凍在雪裡不易斷。他又撿起幾根枯枝，用特定手法絞合，做成一個懸索機關。機關連著一根絆線，橫在小徑上方半尺處，另一端繫住上方積雪堆積的樹杈。
兩名忍者走近。
領頭的那個忽然抬頭，似乎察覺頭頂有異。但他只遲疑了一瞬，便繼續前行。
