天色漸亮，雪齋依舊佇立在城牆上。左手的布條變得僵硬，血與泥混合，灼燒著皮肉。他把刀換到右手，按著牆頭俯瞰下方。
東段城牆那段鐵刺已經涼透，月光早沒了，鐵尖上結了一層白霜。工匠昨夜加的防鏽漆還沒幹，桐油混炭灰的顏色發烏，在晨光裡顯得髒。幾個忍者蹲在底下檢查陶罐陷阱的收口，動作輕，怕踩壞偽裝的雪面。
一名斥候從西邊跑來，靴子踏在凍土上咔咔響。他在梯子下站定，喘了幾口氣才開口：“三處糧倉，全燒了。”
雪齋沒應聲。
“第一處在北嶺坡下，昨夜三更前還有炊煙，現在只剩焦柱。第二處是河口屯的舊庫，火滅得早，但米全糊了，不能吃。第三處最遠，在松田谷口，連地窖都灌了火油，底下還在冒煙。”
雪齋低頭看他：“誰報的？”
“本地農夫，今早去挑水發現的。我們的人趕到時，火已熄，只撿到這個。”斥候遞上一塊木片，邊緣焦黑，正面有刻痕。
雪齋接過，翻了兩下。是倉門上的編號牌，原本釘在門口，現在只剩半塊。他用指腹擦了擦灰，看見一道劃痕——不是火燒的，是刀刻的。三橫一豎，是個“政”字。
他把木片遞還，說：“再派兩人去查，帶溼布蓋腳印，別讓風抹掉痕跡。”
斥候點頭跑了。
不到一盞茶工夫，第二個忍者從南面回來，跪在梯子旁：“灰燼裡檢出硫磺和松脂混合物，不是自燃。點火位置在背風角，有人為潑灑痕跡。三處一致。”
雪齋閉了下眼。
第三個忍者是半個時辰後到的，臉被煙燻黑，袖口燒了個洞。他是親自去了松田谷口。“火油是從紀伊運來的那種，味重，殘渣黏鞋底。現場沒見守倉人，可能被殺了，也可能逃了。”
雪齋終於下了城牆。腳落地時左腿頓了一下，不是傷，是站太久，筋僵了。他走向主營帳，路上遇到千代，她正提著藥箱往醫棚走。
“你手不能再拖了。”她說。
“等會兒。”他說。
進帳後，他坐在主位，沒脫外衣，也沒坐下喝茶。桌上攤著地圖，三處糧倉的位置用紅筆圈著，呈三角形分佈在城西四十里內。他盯著看了三分鐘，然後抽出令籤，蘸墨寫下四個字：焚村斷道。
旁邊文書抬頭：“真燒？”
“只燒空屋。”雪齋說，“通知各隊忍者，進村前先敲鑼，趕人出來。房倒了還能再建，人死了沒法復生。火種不得延至山林，違者軍法處置。”
文書記下，忍者接過火令，分頭出發。
雪齋沒再說話。他走到帳外，朝西邊望。遠處山脊線清晰，天空乾淨，沒有云。他知道，再過一個時辰，那邊就會升起煙柱。
第一縷煙是在卯時三刻出現的。細，直，灰白，在山坳裡扭了幾下，然後變粗。接著是第二處，第三處。三股煙柱慢慢連成一片低雲，壓在田野上。
營中開始有動靜。炊事兵熬粥，鍋蓋一掀，白氣沖天。米香飄出去老遠。
不到午時，西面來了人。
不是軍隊，也不是探子。是一群百姓，男女老少都有，揹著包袱，牽著孩子，腳步踉蹌。有人赤腳，腳底裂口滲血；有老人拄著棍子，走幾步就要停。狗跟在後面，毛結成塊，舌頭耷拉。
他們一直走到營門前五十步才停下。沒人喊話，也沒人上前，只是站著，眼珠子盯著營地裡的炊煙。
守門的兩名忍者握緊了刀。
帳內，雪齋聽見了外面的騷動。他走出來，站在臺階上看了看，轉身對身後說：“煮兩鍋米粥，趁熱端出去，撒上辣椒粉。”
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