清晨的霧還沒散盡，雪齋已經站在宴廳門口。他昨夜在主政廳臺階上坐了半宿，衣襬沾了露水，左袖口還留著一點炭灰——那是燒燬審訊記錄時蹭上的。天剛亮，親兵就送來換洗的內襯，他沒換，只把直垂整了整，腰間雙刀照舊掛著，茶屋贈的唐刀在左，自鍛的“雪月”在右。
宴廳設在城南公館，三面開窗，能望見港口桅杆林立。桌案按賓主次序排好，朝鮮使者坐在東首，身著深青色朝服，頭戴烏紗帽，舉止規矩得體。葡萄牙廚師帶著兩個幫工，在後廚忙活海鮮料理，鍋鏟翻炒聲不斷傳來，夾雜著南蠻腔調的吆喝。
雪齋入席前，特意繞到廚房看了一眼。蝦醬正熬在鐵釜裡，黑褐色的膏體冒著泡，腥中帶酸，是陸奧灣沿岸常見的醃法。他用木勺攪了攪，聞了聞，點頭讓端出去。
開席不久，酒過一巡。雪齋舉杯向朝鮮使者敬酒，說些“昨夜地震擾人清夢，今日得見尊顏實為幸事”之類的話。話音未落，右手忽然一抖，漆碗脫手而出，整碗蝦醬潑灑在空中，大半濺到了使者的右袖。
“失禮！”雪齋立刻起身，眉頭皺起，語氣誠懇，“這醬汁難洗，快取新袖襯來。”
親兵迅速上前，一邊替使者擦拭，一邊取下溼透的內襯布片。那人臉上沒什麼表情，只道：“無妨，些許汙漬而已。”
雪齋親自接過那塊布，交給身後隨從：“拿去晾著，莫讓油漬滲進纖維。”然後又對使者賠罪幾句，重新落座。
但他鼻尖早已捕捉到了異樣。
這蝦醬本該有濃烈魚腥與稻曲發酵後的微苦味，可布片上的殘留氣味裡，竟混著一絲甜香——那是關東內陸豆醬特有的焦糖氣息，常見於相模、武藏一帶，與朝鮮沿海飲食毫無關聯。一個常年食海物的人，身上不該沾染這種味道；更不該在他揮袖時，隱隱透出調理豆醬所用的山椒粉氣味。
雪齋不動聲色，心裡卻已認定：此人非真使臣。
他低頭喝了口清酒，壓住舌尖泛起的澀感。這酒是本地米釀，度數不高，入口軟綿，適合搭配海鮮。可他總覺得今日的菜式有些不對勁。蝦膾切得太薄，幾乎透明，像是怕人看出新鮮程度；海膽顏色偏暗，不像今晨現撈。
他夾了一筷子魚膾送入口中，咀嚼片刻，吐出一根細刺。不是魚骨，是竹籤碎片——有人用竹籤串過這塊肉，可能是為了測試毒性，或是標記熟度。這種手法多見於江戶酒肆，防的是客人鬧事訛詐，但在正式外交宴席上出現，極不尋常。
他放下筷子，目光掃過使者。對方正在吃一碗蒸蛤，動作斯文，咀嚼緩慢，看似從容，但左手小指始終微微翹起，離碗沿三寸，不曾落下。這是受過忍訓之人的習慣：防備毒發時手抓桌沿暴露反應。
疑點越來越多。
這時，一名醫塾學徒匆匆從外進來，跪坐在雪齋身後低語：“回大人，千代師父方才傳話，朝鮮使者脈象異常，肝脈弦緊如弓，腎脈微澀似斷線，似有慢性毒侵之象，積於胃腑已久。”
雪齋眼皮沒抬，只輕輕“嗯”了一聲，像在聽天氣預報。
他隨即站起身，朗聲道：“昨夜地震，疫氣易生。為保諸位安泰，凡使團隨員，皆需由醫官把脈建檔，以防萬一。”
使者神色微變，但很快恢復平靜：“貴方周全，我等自當配合。”
親兵依令行事，先從隨行人員查起。輪到使者本人時，他主動伸出手腕，面色如常。醫官搭脈良久，抬頭道：“脈浮而滑，略有鬱結，建議靜養三日。”
“那就勞煩了。”雪齋點頭，又命人送上安神茶。
搜身是在診脈後進行的，名義是“檢查是否攜帶疫源物品”。親兵動作利落，翻檢衣物時不碰私密處，也不撕扯布料，只逐一拍打縫線與夾層。
當搜到貼身內袋時，指尖觸到硬物。抽出一看，是一枚銀針，細如髮絲，長約兩寸，尾部精刻圖案——蛇目刀紋，伊達政宗家徽。
雪齋接過銀針，對著光看了看。針尖泛藍，顯然淬過毒。他臉上無喜無怒，只淡淡道：“此物違禁，暫扣。”便讓人收走。
使者依舊鎮定，甚至笑了笑：“或許是隨行之人誤帶，我並不知情。”
“自然。”雪齋也笑，“待查明再說。”
宴席繼續。菜餚換了新一輪，有烤??魚、燉章魚、味噌湯。雪齋吃得不多，主要勸酒。使者倒是胃口尚可，連飲三杯。
到了傍晚，賓客散去。雪齋回到主政廳，剛坐下，就有親兵急報：“朝鮮使者突發嘔血，抽搐不止，醫官搶救無效，已斷氣。”
雪齋起身就走，直奔停靈房。
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