晨霧散得乾淨，海面平得像剛熨過。雪齋站在“海狼號”船首，掌心貼著那塊銅製星盤。它原是德川家康的金印，熔了重鑄，如今成了導航之物。邊緣打磨圓潤，不傷手，也不再有官印的威壓。他用拇指摩挲著表面新刻的星座紋路——那是根據甲賀之裡傳下的觀星法，結合五島水軍的航路經驗，重新繪製的“北洋星圖”。昨夜在觀測臺見到的“客星”，已被標在東方天際線附近，用一個小凹點記下。
風從背後推來，帶著鹹腥與鐵鏽味。這是戰船常年浸水、火藥殘渣未清的味道，熟悉得如同舊衣。
藤堂高虎從舵樓走下來，手裡攤著一張海圖，邊角已經磨毛，墨線被海水暈開幾處。他站到雪齋身側，沒行禮，也沒寒暄，直接開口：“海域流速比去年快了半成，東北方尤甚。潮汐表得重校。”
雪齋點頭，手指在星盤上滑動，停在“室宿”位置。“按三日前記錄，卯時二刻該測一次水深。”
“已安排小艇待命。”藤堂高虎把海圖捲起一半，忽然笑了一聲，“你說這海，去年還凍得船底結冰，今年這時候倒跑得比馬還急。老天爺是不是也嫌咱們太閒？”
雪齋沒笑。他望著遠處一條若隱若現的水線，那是洋流交匯處泛起的微白。“不是天嫌我們閒，是有人在陸上燒得太狠，山林沒了，雪化得早，水就急了。”
藤堂聳肩，把海圖夾在腋下，掏出腰間酒壺喝了一口。壺身刻著“小信長”三個字，是他那隻鸚鵡的名字。他抹了嘴：“反正咱們現在是出海的人，管他山上燒不燒，只要浪別打翻船就行。”
話音未落，瞭望臺上的水手突然揚聲：“東北方三十里！三桅戰船！掛明字旗！”
甲板頓時一靜。幾名正在擦炮管計程車兵停下動作，抬頭望向高處的瞭望鬥。帆布在風中輕響，像誰在咬牙。
千代從艙側陰影裡走出，腳步無聲。她腰間的三枚苦無已滑入暗袋，指節扣住袋口邊緣。走到雪齋身後半步，低聲說：“是‘鎮海號’。去年露梁那場，被咱們用火船逼退，斷了主桅，拖回去修了半年。”
雪齋沒回頭。他盯著星盤，指尖順著新刻的“虛宿”連線推演方位。“他們走的是對馬海峽南線，本該往釜山去，為何折向西北？”
“試探。”千代聲音冷，“或是受命攔截。”
藤堂高虎啐了一口：“狗鼻子真靈。咱們才離港兩個時辰，他們就嗅到了？”
“不必理會是誰通知。”雪齋終於抬眼，看向東北方向那片模糊的輪廓，“他們既來，就按原計劃行事。”
他轉頭，目光落在千代手上。她正欲抽出苦無，被他伸手按住手腕。他的手掌粗糙，指節有舊燙傷的痕跡，力道不大，但穩。
“不用戰，只繞至其側後方，用火攻逼退。”他說，“留一艘小船斷後，放兩輪火箭，不必擊沉，只要讓他們不敢追。”
千代頓了頓，收手。“若他們發炮呢？”
“那就更說明，他們是衝我們來的。”雪齋鬆開手，“越是怕死，越要裝不怕死。咱們走得慢些，讓他們看得清楚。”
藤堂咧嘴一笑：“你這招叫‘走路顯擺’？”
“叫‘讓他們看明白，我們不怕他們’。”雪齋說完，走向舵樓方向，“傳令：主帆收半，左舷槳組準備轉向。火船隊即刻備油桶、硫磺包，等我訊號。”
命令一層層傳下去。水手們開始解纜，調整帆索。炮手檢查引信，火藥桶開啟通風。一名年輕水兵緊張得打滑了繩結，被老兵罵了一句，趕緊重系。沒人喧譁，也沒人問為什麼不開戰。在這支船上，命令就是命令，尤其出自雪齋之口。
千代退回左側艙壁陰影處，靠站姿幾乎貼進木板縫隙。她右手仍搭在暗袋上，眼睛掃視甲板各處崗位。一名炊事兵端著飯桶走過，她忽然抬手示意停下。那人愣住，她走過去掀開蓋子聞了聞，又用筷子攪了攪米粒，確認無異樣才放行。這是她的習慣——自從發現德川使者胃中有毒金針後，她對所有入口之物都多看一眼。
雪齋登上舵樓，接過航海員遞來的望遠鏡。銅管老舊，鏡片有劃痕，但足夠看清“鎮海號”的輪廓。船體修長，炮窗緊閉，顯然已進入戰備狀態。主桅頂飄著一面褪色的明字旗，邊上還有一面小令旗，顏色辨不清。
“他們升旗了。”航海員說，“似乎是‘止進’訊號。”
“裝模作樣。”藤堂高虎湊過來，“真要停，早就降帆了。”
雪齋放下望遠鏡，對舵手說：“保持當前航向，再走十里，然後左轉三十度。火船隊跟上，距離主艦兩百步。”
舵手應諾，扳動舵柄。整艘“海狼號”緩緩傾斜，帆索吱呀作響，像一頭老牛開始轉彎。
海風這時忽然變了向。
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