傳令兵跑下梯子。雪齋扶著欄杆，重新望向“鎮海號”。距離已縮短至十五里，對方顯然察覺了轉向意圖，開始調整航向，試圖橫攔前方。
“他們想卡位。”藤堂高虎說，“打定主意不讓咱們走。”
“那就讓他們知道，攔不住。”雪齋說，“告訴火船隊，不必等命令，只要進入射程，立刻發火矢。目標：主帆與尾舵之間。”
命令傳下。三艘小型火船從主艦後方駛出，呈品字形展開。每艘船頭堆滿浸油的棉布與硫磺粉，中間插著長竹竿，可遠距離點火。水手們蹲在船尾，手持長槳，隨時準備撤離。
海風再次轉變，這次是偏北風，正好助火船加速。浪也不大，船行平穩。
“鎮海號”開始鳴炮示警。第一發炮彈落在“海狼號”右前方三百步外，激起高高的水柱。第二發更近，打在左舷五十步處。
雪齋站在舵樓高處，紋絲不動。他看著火船隊逐漸接近目標射程，手指輕輕敲擊欄杆，一下，一下，像是在數心跳。
千代從甲板走上來，站到他斜後方。“火船隊已就位。”
“好。”雪齋點頭，“讓主艦再慢些，給他們騰出空間。”
藤堂高虎掏出酒壺，喝了一口，遞給雪齋：“來一口？壯膽。”
雪齋瞥他一眼：“你每次喝酒都說壯膽，結果衝鋒時總躲在最後。”
“那叫戰術性後置！”藤堂辯解，“再說，我可是為救你才撞進敵陣的，記得嗎？在九州那次？”
“記得。你撞的是自家船尾。”
兩人說話間，最前方的火船已進入弓弩射程。一聲梆子響，十支火矢騰空而起，拖著黑煙，在空中劃出弧線，準確落在“鎮海號”尾部甲板上。
油布遇風即燃，火勢迅速蔓延。守在尾舵的幾名明軍慌忙撲救，有人跳入水中避火。第二輪火矢緊隨而至，直接命中主帆下方的纜繩區。火舌順著麻繩往上爬，眼看就要引燃主帆。
“鎮海號”立刻轉舵避火，整個船身劇烈傾斜，原本攔截的陣型被打亂。主艦速度驟減，火船趁機繞至側後，又投擲兩包燃燒油桶，砸在船腰處，火光沖天。
雪齋這才下令：“火船撤回。主艦全速前進，繞開他們，繼續北上。”
命令執行迅速。火船隊調頭返航，主艦借風提速，帆面鼓脹如腹，破浪前行。不到一炷香時間，已將“鎮海號”甩在十里之外。
藤堂高虎靠在舵樓邊，望著遠處那團濃煙，笑道：“燒得好。明年這時候，他們還得修。”
雪齋沒接話。他取下腰間水囊，喝了一口溫茶，又從懷裡摸出一塊乾糧，掰下一角扔進嘴裡。咀嚼緩慢，像是在回味剛才那一戰的每一個細節。
千代走過來，遞上一塊溼布：“臉上沾了灰。”
他接過，擦了擦眉骨刀疤附近，隨手將布丟入海中。
“接下來怎麼辦？”藤堂問，“還去隱岐海峽南口？”
“去。”雪齋說，“既然他們派船來攔，說明那裡有東西值得藏。”
“要是再碰上呢？”
“那就再燒一次。”雪齋望著前方海面，“火不夠，就加硫磺；船不夠，就造新的。他們攔得住一次，攔不住十次。”
藤堂咧嘴：“你還真是半點虧都不吃。”
“我不是不吃虧。”雪齋說，“我是記得哪次吃了虧，下次就得讓他們加倍吐出來。”
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