雪齋卻在這時躍上晃動的甲板邊緣。他站定，雙腳分開與肩同寬，左手虛握，右手持刀緩緩後撤。海浪起伏，甲板隨之搖晃，他身體微傾，借勢調整重心。
這是“燕返十式”的起手式。
他沒打算真斬船，而是要試鏈——試這“縛龍鏈”的強度與結構。若全是中空銅管，那整條陣鏈都可能是情報通道；若僅此一處，或許是特製信筒。
他深吸一口氣，刀光一閃。
“燕返十式第三變——斬鏈不斬船！”
刀鋒斜切而下，精準劈在連線“海狼號”與第二艘船的鏈環上。鐵鏈應聲而斷，兩截墜入海中，濺起水花。斷口平整，中空銅管再次暴露，但這次更明顯——管壁內側刻有細槽，像是用來固定紙卷的卡槽。
千代立刻跳下，撈起半截斷鏈檢視。她搖頭：“不止一處有管，我剛才摸了三環，都有。”
雪齋點頭。整條“縛龍鏈”就是一條移動的情報網。敵人早把鏈子混入己方物資，只等今日連船成陣，便能借鏈傳信——或許是從某處接收指令，或許是要把艦隊動向送出去。
但他沒時間細查來源。眼下最要緊的是穩住陣型，同時不讓敵人察覺鏈中秘密已被識破。
他收刀入鞘，對傳令兵道：“通知各船，換用備用麻索連線，鐵鏈只作輔助，不再貫穿全陣。”又低聲補一句：“把所有中空鏈環記下編號，單獨存放。”
傳令兵領命而去。
藤堂那邊也收回了斷鏈的戰船。他跳上“海狼號”，抹了把臉上的鹽漬：“怎麼樣，我這招夠狠吧？”
“太狠。”雪齋看了他一眼，“差點把自己也套進去。”
“那不是故意的嘛。”藤堂咧嘴一笑，眼角疤痕皺起，“我算準了浪向，鏈子飛出去正好能纏三艘。你猜怎麼著？他們船上還有人在畫圖，估計是記咱們陣型。”
雪齋沒接話。他望向東南，霧氣漸散，新星仍懸在天際，亮度未減。他知道，真正的對手還沒露面。這條鏈子是誰放的？是南部殘黨？還是另有其人？蠟封紙卷裡寫什麼？現在都不能拆。
他只清楚一點：敵人想讓他們自亂陣腳，或暴露意圖。而現在，反倒是他看清了對方的手法。
他低頭看了看懷裡的蠟封紙卷，又看了看腳下仍在微微晃動的甲板。水手們正在更換連線索具，有人哼起了漁歌，節奏整齊，像是在給自己打氣。
千代走過來，手裡拿著那根中空斷鏈。她沒說話，只是把鏈子輕輕放在他腳邊，動作像是提醒，又像是等待。
雪齋彎腰拾起，攥在手中。
鐵鏈冰涼，但他的掌心發燙。
遠處，被鎖的三艘快船終於砍斷最後一段鏈索，開始緩緩後退。沒有發射箭矢，也沒有喊話，只是默默調頭，駛入霧中。
雪齋站在甲板中央，左手抬起，指向敵船撤離方向。右手中的“雪月”刀垂地，刀尖插在木縫裡，微微顫動。
千代蹲在他右後方，手中握著取出的蠟封紙卷，指節發白。她沒開啟，也沒遞出，只是盯著那層蠟封，彷彿能透過它看到裡面的字。
藤堂站在舵臺旁，單手持斧，砍斷最後一點殘餘鏈索。他臉上沾著海水與汗漬，目光緊盯前方，隨時準備下令追擊。
海風掠過甲板，吹起雪齋額前亂髮。左眉骨那道刀疤暴露在光下，泛著白。他吐了口唾沫，這一次，沒帶血。
