清晨的海風帶著鹹腥味，吹散了最後一縷霧氣。雪齋左手還攥著那截中空鐵鏈，掌心被銅管邊緣硌得發麻。他剛把斷鏈遞給身後親兵，眼角餘光忽然掃見東南方海面有異。
一艘輕舟破浪而來，船頭立著個女子，披深紅斗篷，手持一面三尺寬的鳶尾花紋盾。盾面在晨光下泛出紫金光澤，像是鍍了層薄金。她沒帶旗號，也沒鳴鑼示警，只憑單槳划水，直衝淺灘死角——正是剛才藤堂戰船脫隊後留下的陣型缺口。
“來得巧。”雪齋低聲道。
千代已躍至船首左側，六枚手裡劍滑入指間。她眯眼盯著那面盾，忽然抬手將腰間藥囊甩出。藥囊飛至半空，“砰”地炸開，一團黃綠色煙霧瞬間瀰漫開來，像是一片低垂的瘴雲，擋在“海狼號”前方。
幾乎同時，鳶尾盾中央花瓣狀結構“咔”地一聲綻開，三百支細如牛毛的毒箭呈扇形激射而出。箭雨撞上毒霧，發出細微的“嗤嗤”聲，多數箭矢落地即化為黑水，僅少數穿透煙幕，釘入甲板，木屑飛濺。
雪齋沒動，只迅速解下腰間銅鏡。這鏡子是他早年在京都藥店時用來反照藥櫃暗格的舊物，背面刻著“調和”二字。他蹲身側傾，將鏡面斜對朝陽，一束強光立即投射出去，精準落在盾牌中央鉚釘上。
那女將手腕微抖，似要收回盾牌，但為時已晚。陽光經銅鏡聚焦，溫度驟升，鉚釘周圍膠質迅速熔化。只聽“啪”一聲脆響，鳶尾花機關崩裂，花瓣一片片脫落，殘箭歪斜垂下，再無法發射。
輕舟隨浪漂近，距“海狼號”不足二十步。女將冷笑一聲，扯下面巾。
千代的手一鬆，苦無“噹啷”落地。
那是一張年輕的臉，膚色偏暗，眉骨高聳，左頰有一道細疤，從顴骨延伸至耳根。最顯眼的是耳垂——空蕩蕩的，沒有銀環。
“甲賀之恥，還認得朝香嗎？”女將開口，聲音沙啞卻清晰。
千代沒答話。她盯著那張臉，手指微微顫抖，但很快壓下情緒，重新握緊另一把苦無。
雪齋卻在這時猛然上前一步，左手銅鏡砸向女將面門，右手一把抓住她肩甲，借力猛撞。兩人齊齊翻過船舷，撲通落水。
水花四濺，輕舟劇烈搖晃。甲板上的水手驚撥出聲，有人抄起撓鉤欲救，卻被雪齋厲聲喝止：“別動！那是替身！”
話音未落，海底傳來悶響。
五艘龜甲船自海水深處緩緩升起，如同巨龜破泥而出。船體覆蓋厚木板與鐵皮，縫隙塞滿浸油麻布，底部用浮木支撐，顯然是借潮汐坑隱蔽多時。此刻隨著機關啟動，浮木脫離，整船上浮，露出猙獰炮口。
第一艘龜甲船距“海狼號”不足五十步，船首火炮已開始轉向。
“備戰！”雪齋躍回甲板，聲音沉穩如鐵，“各船點燃烽煙壺，砍斷麻索連線，恢復單船機動！”
命令傳下，水手們立刻行動。有人衝進艙底取出陶製烽煙壺，刮火石點燃油棉，青煙騰起；另一些人揮斧斬斷連線各船的麻索，七艘戰船隨即散開，各自調整帆位，準備迎敵。
千代仍蹲在船首左側，雙膝微屈，六枚手裡劍平攤掌心，目光死死鎖定逼近的龜甲船。她呼吸放緩，肌肉繃緊，彷彿又回到甲賀之裡訓練場的那個雨夜——教官說：“忍者不怕死，怕的是認錯敵人。”
可這一次，她分不清。
那張臉確實是朝香的。她們同一年透過成年禮，一同學習毒理、潛行、偽裝。但耳垂無銀環，說明此人未正式受封；呼吸節奏紊亂，不像甲賀正統出身；更關鍵的是，真正的朝香三年前就該死了——據傳她在執行任務時誤飲毒泉，全身潰爛而亡。
雪齋站在甲板中央，左手持銅鏡，右手緩緩拔出“雪月”刀，出鞘半寸。刀身映著天光，泛出冷藍色澤。他沒看千代，也沒望敵艦，只是盯著剛才女將落水的位置。
水面波紋漸平，不見掙扎，也不見浮屍。
他知道，這不是結束。
龜甲船上已有士兵攀上頂蓋，拉開遮板，露出排炮。每艘船至少配備十門佛朗機式子母銃，另有弓手與鐵炮佇列陣待命。顯然，這不是臨時伏擊，而是精心策劃的圍剿。
“他們等的就是這一刻。”雪齋低聲說。
千代聽見了，沒回頭。她只問：“下令反擊嗎？”
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