晨光已褪成淡金色，海風捲著焦木與鹽腥掠過甲板。沙臺上的影子徹底消散，七道煙柱的殘根在沙地排成北斗之形，邊緣微微發黑。
雪齋的手還搭在藤堂肩上，力道未撤，指節卻已不再繃緊。他緩緩收手，灰藍直垂的袖口被風吹起一角，露出手腕內側一道舊疤——是十五年前在京都藥鋪搬藥材時被鐵架劃的。
他轉身，步履平穩地走向“海狼號”舷梯。木板因昨夜火攻餘溫尚存，踩上去發出輕微的噼啪聲。藤堂低頭看了一眼懷中星盤木匣，快步跟上。千代沒動，等兩人身影完全登上主艦，她才提起褲裙下襬，三步並作兩步躍上甲板，右手習慣性地搭在藥囊上，目光掃過四周水兵。
雪齋立於船首，面朝東方。天邊一顆星尚未隱去，懸在海平線上，清冷而固執。他盯著那點微光，許久不動。藤堂站在他右後半步，雙手捧出星盤木匣，開啟油布蓋子，露出內裡新嵌的銅環與磁針。磁針微微顫動，最終穩穩指向北方。
“昨夜我拆了指南車剩下的齒輪，按黑田軍師留下的圖樣重調了配重。”藤堂聲音低，但清晰，“磁針所指，正合《六國軍形考》裡說的‘北辰不動，眾星繞行’。”
雪齋俯身，指尖輕輕碰了碰磁針基座。銅質溫潤，無裂痕。他順著刻度環看去，外圈新增一圈細紋，間距均等，像是昨夜不曾存在。
“不是改出來的。”他說，“是找回來的。”
藤堂一怔。
“潮水有律，星位有常。”雪齋直起身，“你只是把被人藏起來的道理，重新擺正了。”
千代此時走到左舷欄邊，忽然抬手。她沒說話，只將手掌平伸出去，掌心對海。片刻後，她低聲開口：“右舷三點方向，背鰭破水，成列北遊。”
雪齋轉身，大步走到右側。藤堂緊隨其後，星盤抱在胸前。遠處海面波光粼粼，起初看不出異樣，但細看之下，確有數道黑影貼著水面疾行，背鰭劃開浪線，整齊如刀裁。
“鯊群。”藤堂眯眼，“這季節不該往北。”
“暖流提前了。”千代走近，“我在甲賀學追蹤時，教頭說過，鯊不迷途，因知水勢深淺、溫度變化。它們走的，是海底最穩的路。”
一名水兵跑來報告，說底艙火藥已清點完畢，三十七桶赤巖粉摻料全部封存。雪齋點頭，目不轉睛盯著鯊群方向。那支隊伍越來越近，領頭的巨鯊背鰭高出水面近尺，遊速不減。
“它們要去的地方，就是我們該走的路。”他說。
藤堂張了張嘴，想說什麼，又咽下。他低頭看星盤，磁針穩如磐石，正對鯊群前進方位。巧合？還是自然本就一體？
雪齋突然拔出“雪月”。
刀光一閃，驚起幾隻盤旋的海鳥。他高舉長刀，刃面朝天，映著晨光。全艦水兵停下手中活計，紛紛抬頭。
“鯊不迷途，因知海勢！”他聲音不高，卻傳遍甲板，“我亦當如是！”
話音落，他用力將刀擲向空中。
“雪月”翻滾著上升，在最高點微微停頓，隨即下墜。刀鋒筆直插入甲板縫隙，竟未偏移分毫。刀柄微顫，指向鯊群遷徙的方向。
全場肅然。
藤堂看著那柄刀，忽然笑了。他合上星盤木匣，輕輕放在“雪月”刀鞘旁。銅針所指，與刀柄同向。
千代走到船首另一側，解下腰間霧鎖囊，檢查封口是否嚴密。她沒再說話，但右手離開了藥囊，改為扶住刀柄。這是她從甲賀以來，第一次在非戰鬥狀態下放鬆戒備。
雪齋望著遠方，神情平靜。他知道，返航不是結束。奧州還有荒田待墾，百姓缺糧，城池需修。但他也明白，此刻不能回頭講這些。士兵們打了太久的仗，他們需要一個看得見的終點——比如這顆未落的星，比如這群北遊的鯊，比如這把插在甲板上的刀。
一艘哨船靠攏，水兵報告說東南方海面平靜，無敵艦蹤跡。另一艘送來乾糧補給箱，箱子用桐油紙封好，上面蓋著小野寺家朱印。藤堂查驗後點頭，命人搬入倉中。
