晨光刺破海霧，雪齋站在北坡巖壁高處，手中那張溼了一角的供詞已被收進袖袋。他低頭看了眼腳下炸塌的洞口，焦黑的石塊還冒著餘煙，幾根燒斷的木樑橫在碎石間。千代的話沒再響起，風從海面吹來，帶著鹹腥和未散盡的硫黃味。此時，雪齋的腦海中閃過昨夜審訊時的每一個細節，試圖從中找到更多線索。
他轉身走下礁岩，腳步踩在溼滑的苔石上發出悶響。兩名護衛早已牽馬候在坡底，見他下來，立刻遞上斗笠與刀架。雪齋接過雙刀系回腰間，翻身上馬時左腿微微一沉——那是早年在甲賀受的舊傷，每逢陰雨便隱隱作痛。他沒吭聲，只將韁繩收緊，朝城門方向策馬而去。馬蹄聲在寂靜的清晨格外清脆，彷彿敲響了即將到來的風暴的戰鼓。
半個時辰後，城東工坊區鐵爐正燃。五十輛牛車排成長列停在空地上，車上堆滿麻布包裹的硫磺塊，每包約三十斤，表皮泛著暗黃灰白相間的斑駁色。德川密使立於車陣前端，身穿深紫直綴，腰佩短脅差，頭戴烏帽壓得極低。他身後四名隨從靜立不動，連呼吸都壓得極輕。工坊區內，工匠們忙碌的身影在晨光中若隱若現，空氣中瀰漫著緊張的氣氛。
“宮本大人。”密使開口，聲音乾澀，“奉德川大人令，此批硫磺盡數交予貴方，即刻轉送朝鮮前線，不得延誤。”
雪齋下馬，走到一輛車前掀開一角麻布。硫磺顆粒粗糲，夾雜著細小黑點，不像純礦所出。他用指尖捻起一點放鼻下一嗅，氣味刺鼻中帶一股金屬鏽味——這不是尋常雜質。他的眼神變得銳利，彷彿能穿透這層麻布，看清其中的秘密。
“德川大人好意，我自當領受。”他說，“但火器之事關乎戰局，容我先驗明成色，以免途中變質。”
密使眉頭微動：“時限三日，逾期不候。”
“兩日內必有答覆。”雪齋將麻布蓋回，轉向身旁一名副官，“暫存城外冶煉坊，分車編號，嚴禁擅自搬運。”
副官應聲帶人上前清點車輛。雪齋又對密使道：“驛館已備妥，請移步歇息。”
密使未答，只微微頷首，轉身離去。雪齋目送其背影消失在街角，才低聲對副官說：“盯緊他們，一舉一動皆報我知曉。”副官點頭，眼神中透露出堅定與警覺。
午後，冶煉坊內爐火通紅。鐵匠老田蹲在陶釜前添柴，額頭沁出汗珠。這人五十出頭，右手缺了半截小指，是早年鍛鐵時被飛濺鐵屑削去的。他手藝紮實，在城中幹了十幾年兵器維護，從未出過岔子。爐火映照在他的臉上，映出歲月的痕跡和一絲不易察覺的緊張。
雪齋站在三步之外，盯著釜中漸漸融化的硫磺塊。陶釜置於泥臺之上，下方柴火穩定燃燒，溫度緩緩上升。按古法提純，需控火七日，每日三次撇去浮渣。但老田動作略顯急促，每隔一刻鐘就往爐里加一把新柴。
“慢些。”雪齋出聲，“火太猛，氣不勻。”
老田抬頭擦汗：“大人放心，我熟這個。往年給足輕隊修火繩槍藥鍋，都是這麼來的。”
雪齋沒再說什麼，只是走近幾步，伸手探向釜口熱流。煙氣升騰，顏色本該淡青，此刻卻偏褐，且有一絲難以察覺的焦臭。他皺眉，正要開口，忽見老田從懷中摸出一小包粉末，藉著添柴動作迅速撒入釜底。
“那是何物？”雪齋問。
老田手一抖：“……是助燃的炭粉，加快熔速。”
雪齋盯著他：“開啟看看。”
老田遲疑片刻，只得解開盤扣，掏出那包紙裹。雪齋接過拆開，裡面是黑色細末，觸感滑膩。他捻了一點放在舌尖輕嘗——苦中帶硝味。
這不是炭粉。
“撤火。”雪齋立即下令，“所有人退出三丈！”
話音未落，陶釜內部轟然爆響。一聲悶雷似的震動從地底衝起，泥臺炸裂，陶片橫飛。老田被氣浪掀翻在地，肩頭劃出血口。其餘工匠驚叫躲避，有人撞倒工具架，鐵錘滾落叮噹作響。雪齋迅速趴下，雙手護頭，心中卻已明白了七八分。
雪齋撲倒在地，雙臂護頭。一塊灼熱碎片擦過臉頰，留下火辣辣的痛感。待煙塵稍散，他爬起身，見陶釜已碎成數片，中心焦黑一片，周圍地面殘留一圈黑色殘跡——那是火藥燃燒後的痕跡。
他快步上前，蹲下用手撥開殘渣。爐底深處，尚有一撮未燃盡的混合物黏附在泥土中。他取出隨身小刀刮下一點，湊近細看：硫磺、木炭、硝石比例接近一比二比五，正是火藥配比。
這不是意外。
“封鎖現場！”雪齋喝道，“誰也不準進出，原地待命！”
他轉身走向老田。鐵匠癱坐在地，臉色慘白，嘴唇哆嗦。
“誰讓你加那包東西的？”雪齋問。
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