夜色沉得像浸透了水的布，雪齋剛踏進居所院門，千代便從牆角陰影裡緩緩走出。她沒說話，只將一張薄紙穩穩遞到他手中。紙上清晰地畫著三個人形站點陣圖，還詳細標註了施粥時的移動路線。雪齋接過，在燈下細細端詳，指尖輕輕劃過其中一處標記：“這個‘啞巴’？”
“每日領兩份粥，一份自己吃，另一份偷偷藏進袖口。”千代聲音壓得很低，“手繭在指根，是長期握刀留下的。耳後乾淨，不像是流浪三個月的人。”
雪齋抬頭：“你試了？”
“用甲賀喉脈辨息法試探了一下，他吞嚥了。”她頓了頓，“不是啞的。”
雪齋把紙摺好收進袖袋，轉身沉穩地走進屋內。油燈點亮，牆上影子被拉得老長。他取下雙刀鄭重地掛於架上，又從藥囊小心摸出一小包粉末倒在碗裡，加水緩緩攪勻。這是他近年養成的習慣——每晚睡前調一碗安神散，不為安眠，只為確認今日無人動過他的飲食。
“明早你去施粥場，換上流民衣服。”他說，“別靠近他，盯住他離開後的去向。”
“我已經盯了三天。”千代站在門口，“他每次走的路都不同，但最後都會繞到北坡巖壁下，蹲一會兒才回棚區。”
雪齋停下攪拌的手。“北坡？那一帶全是碎石和海風蝕洞。”
“有個凹處被草蓆遮著，我昨晚偷偷掀開一角——底下有腳印，新踩的，通向崖邊。”
雪齋沉默片刻，端起碗喝了一口。藥味苦中帶澀，正常。他放下碗：“召集十人，輕裝，不帶火把。等退潮。”
千代點頭離去。雪齋坐在燈前未動，聽著外面更夫敲過二更，才起身吹燈。月光被雲遮住，院子裡黑得看不見腳面。
寅時末，潮水退至最低。礁石裸露，溼滑如塗油。雪齋帶著六名精銳沿北坡緩緩前行，千代在前輕巧引路，腳步輕得像貓踩瓦片。其餘四人在後方散開警戒。
巖壁下的草蓆果然被人動過。雪齋蹲下，手指輕輕撫過地面——土質鬆軟，有反覆踩踏痕跡。他輕輕掀開草蓆，一個半人高的洞口顯露出來，內部漆黑，隱約有氣流湧出。
“通風口在上面。”千代指了指頭頂一塊突出的岩石縫隙，“昨夜我看見有菸絲飄出來。”
雪齋點點頭，示意眾人後撤。他取出隨身火摺子吹亮，又讓士兵搬來乾燥海草與硫黃粉混合物，塞入洞口主道約三尺深，再用溼泥封住出口下半部，只留頂端透氣。
“點火。”
火摺子扔進去，火焰迅速吞噬海草，濃煙開始順著通道往裡灌。不到半刻鐘，洞內傳來咳嗽聲，接著是急促的腳步摩擦聲。
**“出來了。”**千代低聲道。
左側一塊岩石突然移開，一人躍出，手持短刀直撲前方。雪齋側身靈活避讓，反手抽出唐刀一格，金屬相撞發出脆響。那人見偷襲不成，轉身欲逃，卻被埋伏計程車兵圍住，幾招後倒地被擒。
緊接著，右側、背面接連有人衝出，皆穿著普通漁民服飾，但動作迅捷，顯然是訓練有素的忍者。戰鬥在狹窄巖區展開，刀光閃動，悶哼不斷。一名忍者撲向雪齋背後，千代飛身迅速攔截，兩人滾作一團，她抽出一把手裡劍抵住對方咽喉，厲聲喝：“住手！”
那人掙扎一下，咬牙切齒。
雪齋站在高處，目光冷靜掃視戰場。已有三人被制服，五人死於搏鬥，另有數人跳崖逃竄。他正要下令追擊，忽聽海面方向傳來三記短促的燈光閃爍。
紅色。
三次。
他立刻明白：藤堂來了。
“停手！”他大喝一聲，“守住洞口，別放人進去！”
話音剛落，灣口方向轟然巨響。兩艘鐵甲舟調轉船頭，六門國崩火炮齊發，炮彈呼嘯而至，精準落入巖洞周邊。碎石飛濺，塵土沖天，原本隱蔽的側洞被炸塌一半，兩名正欲逃出的忍者當場被埋。
