午後日頭偏西，倉儲區的土牆還泛著熱氣。雪齋帶著兩名文書和四名護衛穿過外倉門時，守衛正蹲在石階上啃飯糰。見主帥到來，慌忙起身行禮，飯粒掉進鎧甲縫隙也顧不上拍。他那挺直的脊背和緊張的神情，在陽光下顯得格外清晰。
倉庫長八丈寬五丈，三面夯土牆，頂上茅草厚實。鐵皮包角的大門剛被推開，一股悶溼氣味撲面而來。稻穀堆得齊腰高，表面鋪著竹蓆，可掀開一看，底下米粒發黑結塊，爬滿細小褐蟲。文書用木鏟翻動一袋，蠹蟲簌簌掉落，像下雨似的。那細小的蟲兒，在陽光下閃爍著詭異的色澤，彷彿在訴說著倉庫的失職。
“前月報修通風口的事，為何沒辦？”雪齋聲音不高。
倉管低頭搓手：“雨季連下十七天，工匠說等天晴才好搭梯子。”
“那麻袋呢？”雪齋拎起一隻空袋邊緣，指腹摩挲布紋，“這線腳不是官署織坊的活計。”
倉管喉結動了動：“臨時呼叫了一批商町貨，說是便宜些……”
“陸奧國青葉町。”雪齋放下袋子，“那邊歸誰管？”
倉管臉色變了。
雪齋不再問，命人封鎖前後門，禁止任何糧食出入。他親自帶隊清點，每十袋抽驗三袋。結果令人吃驚：三成存糧受潮生蟲，其中七百二十石已無法食用。賬冊上卻寫著“損耗不足二成”，入庫記錄也有塗改痕跡。那賬冊上的字跡，歪歪扭扭，彷彿在掩飾著什麼不可告人的秘密。
“把這三個月的進出單都抄一份。”他對文書說，“尤其是標記‘補給流民’的那幾筆。”
倉管站在角落，右手一直按在腰間小刀柄上。雪齋眼角掃過，並未點破。等初步查驗結束，他讓人將倉管帶到門外值房看押，自己則帶人搜其住所。
屋子在倉後小院，泥地矮屋，床板下藏著半張燒剩的信紙。火苗只燎到一半，還能看清字跡：“如期毀糧，金二十兩。事成後自有人接應。”印鑑只剩個弧形輪廓，但那三日月紋的變體，與南部家近年私鑄銅錢上的標記一致。那信紙上的字跡，雖然模糊，但卻透露出一種陰森的氣息，讓人不寒而慄。
雪齋將殘信收進袖袋，回身走向主倉。蒸糧的灶臺已在西側搭好，一口大鐵鍋架在土灶上，連著竹管通入裝有溼米的木桶。老倉吏站在邊上直搖頭：“溼米蒸透會餿，吃了拉肚子不說，黴氣順著蒸汽往上走，灶工怕是要中邪。”
鐵匠蹲在地上檢查介面：“我加了雙層草繩纏縫，漏不了。”
“你叫什麼名字？”雪齋問。
“市助。”鐵匠抬頭，臉上沾著煤灰，“幹這行十五年了，修過三條運糧船的龍骨。”
雪齋點頭：“小心些。”
市助咧嘴一笑，露出缺了顆門牙的豁口。他點燃灶火，水很快沸騰，白汽順著竹管湧入木桶。半個時辰後，第一批蒸好的米倒出來晾曬，顏色雖暗，但無酸味，捏碎後質地均勻。那蒸好的米，散發著淡淡的香氣，彷彿在訴說著希望。
眾人剛鬆口氣，忽聽“砰”一聲響。一根竹管炸裂，滾燙蒸汽噴出，正撲在市助身上。他本能撲向裂縫想用手堵，左臂和肩背全被燙紅。旁邊人驚叫著把他拖開，雪齋已衝上前，剪開燒焦的衣料檢視傷口。
“井水來！”他喝道。
冷水潑上創面，市助疼得咬住手臂，冷汗直流。雪齋從隨身藥囊取出“清涼散”撒在傷處，又撕下乾淨布條包紮。他動作熟練，手指卻在觸到皮膚時微微一頓——市助肩胛處的新肉呈灰白色，再生極慢，且血色晦暗，不似尋常燙傷反應。那新肉的顏色，灰白而暗淡，彷彿隱藏著什麼秘密。
“以前受過重傷？”他問。
市助喘著氣：“三年前修堤壩，塌方壓過腿。”
雪齋沒再問，只讓兩人抬擔架送醫館。臨走前叮囑隨從：“把那批蒸過的糧食單獨封存，另派兩人看守。”
日影西斜，倉儲區漸漸安靜。文書送來抄錄的賬本，雪齋坐在棚下翻閱。補給流民的記錄共十二筆，總額一千三百石，可實際撥付僅九百石，差額四百石去向不明。而每次出庫經手人，都是這個倉管。那賬本上的數字，彷彿一個個謎團，等待著雪齋去解開。
他合上賬本，望向醫館方向。市助被抬走時一言未發，連疼都沒哼一聲。那種忍耐不像普通工匠，倒像是習慣痛苦的人。
“去查查這個市助。”他對隨從說，“什麼時候來的？之前在哪幹活？有沒有親屬住在城外？”
隨從應聲而去。雪齋起身活動肩頸，左眉骨舊傷隱隱發脹。他摸出懷中藥瓶倒了一粒含住，苦味在舌根蔓延開來。那苦味，彷彿是他此刻心情的寫照，沉重而複雜。
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