雪齋騎馬入城時，天光剛過卯時。城門守衛見是主帥歸來，慌忙放下長槍行禮，他只點頭未語，徑直穿過市街。馬蹄敲在石板路上，聲音比往常更重。沿途百姓紛紛駐足，有人低聲議論前線戰況，也有人說主君病重已有三日，連藥都喂不進去了。雪齋沒停，韁繩一勒，直奔居城本殿。他神色冷峻，目光堅定，心中只想著儘快見到主君。
到了內庭門口，兩名足輕攔住去路，說是家臣正在議事，非召不得入。雪齋翻身下馬，將韁繩甩給隨從，順手解下披風扔在一旁。他低頭看了看自己身上的戰袍，沾著海風的鹽漬和火藥灰，袖口還裂了一道口子。**他眉頭微皺，心中暗自思量，此番回來，定要解決諸多難題。**他沒說話，轉身走向側廊更衣室，取出備好的官服直垂換上，又從腰袋裡摸出金印袋檢查了一遍封條，確認無損後系回腰間，這才重新邁步。
殿內燭火昏黃，空氣悶得發沉。七八名家臣圍坐在矮桌兩側，臉色各異。靠窗那位是老臣渡邊勘兵衛，正捻著鬍鬚閉目養神；對面坐著的是義道的堂弟小野寺康之，手指不停敲打桌面，眼神飄忽。其餘人或低頭喝茶，或假裝翻看文書，沒人開口。地上擺著一隻炭爐，火苗微弱，幾乎照不清人臉。
雪齋進門時腳步很輕，但所有人還是立刻抬起了頭。
“宮本大人。”渡邊睜開眼，聲音低緩，“主公尚未清醒，我們正在商議後續安排。”
“我已收到急報。”雪齋站定，雙手交疊於腹前，“主君病情如何？”
“咳血不止，脈象浮亂。”一名醫者模樣的老者起身答話，“昨夜吐出黑血塊兩枚，今日清晨再嘔一次，量多色暗。我們試了三劑參湯，皆未能入口。”
雪齋點頭，目光掃過眾人。“既然諸位在此，想必已有決議？”
康之清了清嗓子：“兄長病危，血脈不可斷絕。按祖制，應由親族暫攝家政，待少主成年再行交接。我雖才疏，願代兄執掌門戶，保全宗廟香火。”
此言一齣，幾名家臣交換眼神，有人微微頷首。渡邊卻皺眉道：“眼下外敵未平，南部家蠢動於北，朝鮮流民又聚於野。若此時易主，恐動搖軍心民心。”
“那依你之見？”康之語氣略緊。
“宮本大人久掌軍政，排程有方，前線將士皆聽其令。”渡邊看向雪齋，“不如暫由宮本代理政務，等主公康復後再作定奪。”
“荒唐！”康之拍案而起，“他是浪人出身，既非我族血親，亦無正式拜授之職。今日可代政，明日便可奪權！你們真要把百年家業，交給一個外姓之人？”
殿內一時寂靜。有人低頭，有人避開視線。雪齋仍站著，臉上沒有表情。
片刻後，他緩緩開口：“我不爭名分。”
說著，他從懷中取出一封油紙包裹的信件，輕輕放在桌上，推至中央。“這是半年前，主君親筆所書，加蓋家紋金印。內容為：若本人生死未卜，軍政悉交宮本雪齋裁斷，任何人不得異議。”
渡邊接過拆開細看，臉色漸漸變化。他逐字讀完，抬頭道：“確為當主筆跡，印鑑無誤。”
康之伸頭要看，卻被渡邊合上信紙擋住。“不必看了。既有明文遺囑，便當遵行。”
“可這……”康之還想爭辯。
“夠了。”雪齋第一次提高聲音，“我不是來爭權的。主君待我如手足，我亦視其為君父。現在他命懸一線，我們卻在這裡爭論誰該坐這張椅子？外面有多少事等著處理？糧倉要查、防務要整、流民要安頓——哪一件不是火燒眉毛？”他的聲音沉穩有力，帶著不容置疑的威嚴。
他說完不再看任何人，徑直走向寢殿方向。
門推開時，一股濃烈藥味撲面而來。小野寺義道躺在榻上，面色青灰，呼吸淺促。床邊坐著兩名醫師，正輪流把脈。角落裡一名侍女端著空藥碗欲往外走，被雪齋叫住。
“把碗留下。”
侍女一愣，隨即遞了過來。雪齋接過粗陶藥碗，翻轉檢視內壁。底部積著一層殘渣，邊緣一圈水痕未乾。他用指甲輕輕颳了刮，指腹觸到一處細微凹陷——極細的刻線，交叉纏繞，形如雙蛇相咬。他瞳孔微縮，不動聲色地將碗收進袖中。
就在這時，床上的人忽然劇烈咳嗽起來，身體抽搐，嘴角溢位黑血。醫師急忙上前施針，另一人灌水清洗口鼻。折騰半晌，喘息才稍稍平復。
雪齋站在床前，看著那張憔悴的臉，低聲問：“還有救嗎？”
