醫師搖頭：“五臟俱損，毒已入髓。能撐到現在，已是奇蹟。”
話音未落，義道眼皮突然顫動，猛地睜開了眼。他的目光渾濁，卻直直盯住了雪齋，嘴唇微張，發出沙啞的聲音：
“奧州……就託付給……”
話未說完，手往前一伸，抓住了雪齋的袖角。雪齋立刻跪下，握住那隻手。那隻手冰冷顫抖，用力極大，彷彿要把什麼壓進他的掌心。
幾息之後，手鬆開了。眼睛也閉上了。呼吸變得微弱而斷續。
醫師探脈片刻，輕聲道：“又昏過去了。這次……怕是難醒。”
雪齋沒動，仍握著那隻手，直到醫師示意可以放開。他慢慢起身，對左右說：“加派人手守夜，飲食用藥一律登記造冊，未經我查驗不得靠近主君十步之內。”他的眼神中透露出警惕和決然，決心要將事情查個水落石出。
退出寢殿，他直接去了偏廳。桌上已擺好茶點，但他沒碰。從袖中取出藥碗，放在燈下細看。那雙頭蛇刻痕極淺，若不用特定角度光照幾乎看不見。他用指尖反覆摩挲，確認材質與尋常陶器不同，像是某種金屬模具壓制而成。
門外傳來腳步聲，一名忍者打扮的男子低頭進來，雙手呈上一封信箋。
“千代大人命我送來。她說，這隻碗原是要丟的，她攔了下來。”
雪齋展開信紙，上面只有幾個字：“底部痕跡，似出南部秘工坊。”
他看完，將紙湊近燭火燒掉，灰燼落入茶杯。然後他對來人說：“告訴千代，我知道了。讓她繼續盯著廚房進出人員，尤其是煎藥的雜役。”
那人領命退下。
不久後，渡邊和其他幾名重臣陸續來到政廳。氣氛比先前凝重許多。
“宮本大人。”渡邊開口，“剛才我們在殿中商議，既然有遺囑為憑，您暫代政務一事，大家並無異議。”
其他人紛紛點頭。
“但我有個請求。”他頓了頓，“三日內不開大政所，所有非緊急事務暫緩處理。一則為主公祈福留出時間，二則避免人心浮動，引發不必要的猜疑。”
“可以。”雪齋答應得乾脆，“只接軍報與民生急務。”
“那印信……”有人試探著問。
雪齋看著他們：“我不取印。政令以簽押為準，待主君康復後再行補錄。若有不服者，可當面提出，我一一答覆。”他的語氣堅定，讓人無法質疑他的決定。
眾人互望，最終無人再言。
雪齋起身，走到牆邊的地圖前，指著城下町方向：“我已經下令，明日親自巡視倉庫。秋收將近，儲糧必須清點。另外，流民安置所需物資也要核驗。這些事不能拖。”
他說完，轉身面向眾人：“你們各司其職，若有異常，即刻報我。現在，散了吧。”
眾人陸續離開。雪齋獨自站在地圖前，手指停留在倉庫區的位置。窗外天色漸暗，暮風穿廊，吹得簷下燈籠晃了晃。他摸了摸左眉骨的舊傷，又低頭看了看袖中藏著的藥碗。
遠處，寢殿方向傳來一聲悠長的鐘響。那是為病人祈福的晚課開始了。
他沒動，只是靜靜地站著，直到傳令足輕進來通報：巡視命令已傳下，隨行護衛正在整裝待發。
