硝煙未散，千代已迅速衝入殘存洞口。她擲出三枚毒煙彈，綠灰色濃霧瞬間瀰漫整個區域。被困者被迫聚集在唯一齣口喘息，面具脫落，露出滿臉驚恐。
雪齋率隊突入，刀背橫掃，擊落數人兵刃。一名忍者試圖自盡，被士兵按倒在地，嘴已被堵。最終清點，生擒三人，擊斃八人，墜崖五人無一生還。
天邊泛白時，戰場清理完畢。俘虜被綁在礁石上，嘴塞布條，雙手反剪。雪齋蹲在一具屍體旁，掀開其衣領——脖頸髮際線下，赫然刺著三日月環繞短刀的紋樣，針腳細密，墨色沉實。
**“南部家的暗忍。”**他說。
千代走過來，左臂纏著布條，滲出淡淡血跡。“最右邊那個，我認得這刺青。七年前在甲賀執行任務時見過同類標記，當時他們燒了一座藥材倉庫。”
雪齋站起身，走向被俘三人。他解開其中一人嘴上的布，那人立刻張嘴欲咬舌，卻被早有準備計程車兵猛擊下頜，牙齒磕在一起，鮮血直流。
“抬到海邊。”雪齋說，“打一桶海水來。”
冷水潑醒後，那人睜眼怒視。雪齋不語，從懷裡取出一張皮紙攤開——上面繪有多種變體三日月紋，包括南部家近年來用於不同分支的暗記。
“你脖子上的，是九戶分家專用。”雪齋指著其中一幅，“去年你們在平山礦丟了三批赤巖粉，主家震怒，派你們潛入我方流民營重建據點，對不對？”
那人瞳孔微縮。
“你不信？”雪齋冷笑，“我可以現在就把你送回城，讓醫者檢查你體內是否服過慢毒——甲賀有種藥，吃了三年才會顯症，但一旦受傷，癒合極慢。”
那人呼吸一滯。
雪齋揮手，醫者上前注射微量麻沸散。那人身體漸漸鬆弛，眼神渙散，卻仍強撐意志。
“不必硬撐。”雪齋說，“我知道你們的任務是等大軍壓境時開啟北門。但我現在只想知道一件事——南部晴政何時出兵？”
那人嘴唇顫抖，終於開口：“半月……主力已在黑川集結……先鋒今夜就到東津輕……”
雪齋盯著他看了許久，回頭對千代說：“記下來。其餘兩人也分別審，若供詞一致，帶回城再處置。”
千代應聲記錄。遠處，藤堂高虎乘快艇靠岸，跳上礁石時差點滑倒。他拍了拍褲裙上的水，笑道：“打得熱鬧啊，我在船上看得清楚，六炮全中靶心，連我自己都佩服。”
**“多虧你及時趕到。”**雪齋說。
“我巡防到這兒，看見煙霧不對勁。”藤堂抹了把臉，“還以為你們在煮海鮮。”
雪齋沒笑。他望向北方海岸線，晨霧尚未散盡，海面平靜得像一面灰鏡。
“他們選這兒做據點，是因為退潮時能接應小船。”他說，“接下來幾天，加強灣口巡查，尤其夜間。”
藤堂點頭：“我留一艘快艇給你應急，隨時可發訊號。”
說完，他抱拳登船。引擎啟動，快艇劃開水面，漸行漸遠。
雪齋站在高巖上未動。手中攥著那份供詞，紙頁已被晨露打溼一角。千代走來，輕聲問：“回城嗎？”
“等太陽完全升起。”他說，“我要親自看看這片岩洞還有沒有其他出口。”
他彎腰撿起一塊碎石，朝洞內深處扔去。回聲空蕩，像是來自地底。
