五月二十七日的傍晚，天光還未全暗。雪齋從醫捨出來時，海風正吹過城西的坡道，帶著鹹腥味掃過他的袖口。他左手按著腰間刀柄，那位置空了一截——唐刀已解下，留在鍛冶場的案上。千代醒了，能說話了，藥圃的事也有了章程。此刻，還有另一樁重要的事亟待他去處理。
鍛冶場的爐火在遠處亮著，映得半邊天泛紅。足輕們抬著新制的炮管往試射臺去，鐵輪壓過碎石路，發出沉悶的響聲。工匠首領蹲在爐邊，手裡捏著一塊剛取出的鐵樣，皺眉吹去表面灰燼。他聽見腳步聲，抬頭見是雪齋，只點了點頭，沒起身。
“試過了？”雪齋站在三步外問。
“試了。”工匠把鐵樣遞過去，“裝了兩成碎石，藥量減半。第一炮響，第二炮膛口裂了縫，第三炮直接崩了。”
雪齋接過鐵樣，邊緣還燙手。他用指腹摸了摸斷裂處，粗糙不平，有細小氣孔。“火候不夠？”
“不是火候。”工匠搖頭，“是衝力太猛。碎石一炸開，反勁全頂在炮管前段。鐵再厚也扛不住連著來三回。”
旁邊一名年輕學徒插嘴：“不如改實心彈，打得遠，穿甲也穩。”
“實心彈打不散。”雪齋說，“敵若登岸，百人成群，靠的是範圍殺傷。我們守的是灘頭，不是城牆。”
他走到試射臺邊。炸裂的炮管橫在地上，口沿翻卷如花瓣，焦黑一片。兩名足輕坐在邊上，一人包著手，一人腿上敷了藥膏。雪齋問傷勢，答說是飛濺的鐵屑所傷，不重。
“抬走。”他對隨從說，“送醫舍記檔，每人加發一日口糧。”
然後他轉身，從懷中掏出一張紙，在臺面上攤開。紙上用墨筆畫著三層結構：最外一圈是鐵殼，中間一圈標著“竹筒”，內層寫著“碎石包”。線條粗細分明，連線處有箭頭註明“緩衝”“分壓”。
工匠湊近看，眉頭越皺越緊。“竹？這玩意兒遇火就燒，怎麼當隔層？”
“不是當殼，是夾層。”雪齋指著圖，“先把竹筒套進炮膛，再填火藥，最後塞碎石包。竹有纖維，能緩壓；一層斷了，還有後力撐著，不至於整管爆裂。”
工匠沉默片刻，才開口：“哪來的竹？要多粗？多長？咱們這兒不產大竹，運一根得花三天工錢。再說溼竹易黴，幹竹又脆，真能頂用？”
“成本不是問題。”雪齋從袖中抽出另一張單子，是昨日整理的庫存清單，“城東廢倉裡有老刀三十口，鏽得不能用了；南營拆下來的舊甲片也有百餘斤。這些東西回爐，夠鑄二十根新炮管。省下的鐵，可以換竹料。”
“可這法子……”工匠仍猶豫，“沒人試過。”
“那就現在試。”雪齋說，“我知道你們怕白費工夫。但今天這一炸，已經傷了兩個人。再照老辦法來，死的就不止是足輕了。”
他頓了頓，目光掃過在場所有人：“我昨夜在醫舍守到二更，聽千代說起一個理——人身血脈靠筋膜連著，血才能通。她說‘脈絡通則不破’。我想，炮膛也一樣。火藥一燃，壓力如血奔湧，若沒有經絡疏導，自然衝破血管。竹節之間有空隙，纖維牽連，正像筋膜。未必完美，但值得一試。”
眾人沒說話。爐火噼啪作響。
雪齋解下腰間佩刀，放在臺面。刀鞘舊了，綁繩磨得發白。他拔出半寸，寒光一閃，隨即推回。
“這把刀，十二年前在京都買的。那時我在茶屋四次郎手下押貨，遇山賊，靠它砍翻三個。後來在江戶比武，也用它擋過佐佐木小次郎的劍鋒。它救過我，也斬過人。”他聲音不高，但字字清楚，“現在我要它做另一件事。”
他把刀推向鍛師：“熔了它，做個模子。照這張圖，先鑄一根帶竹筒的炮彈試試。若不成，我再賠一把刀。”
鍛師低頭看著那把刀，手指微微發抖。他認得這刀——去年冬天，城主曾用它挑開刺客的匕首，救下一個送飯的孩子。那是全城都知道的事。
他跪下來，雙手接過刀。“大人……我等願效死力。”
爐火被重新鼓旺。鐵料投入坩堝，漸漸化為赤紅液體。雪齋站在一旁，看著鍛師按圖紙刻模，將一段青竹削成合適尺寸，嵌入鐵殼內層。有人提出用木片代替，雪齋搖頭：“木無節，受壓即碎。竹有環紋，斷而不散。”又有人擔心竹會吸潮，影響火藥，便提議在竹筒外塗一層蜂蠟防溼，雪齋點頭同意。
第一枚新型炮彈在一個時辰後出爐。鐵殼完整，竹筒居中，內部空腔可裝碎石。眾人抬著它走向試射臺，腳步比先前快了許多。
試射選在遠離營房的北灘。靶位設在一艘廢棄船上，船身堆滿草人。炮架穩好，炮彈填入，火繩點燃。
轟的一聲，炮口噴出火焰。碎石呈扇形炸開，覆蓋整個船身，草人頭部、胸口多處被擊穿。炮管完好，僅口沿微熱，無裂痕。
。呼低出傳中群人
