天剛亮，官廳外的石板路還泛著夜雨後的溼氣。雪齋推開房門時，簷下滴水正敲在陶盆裡，一聲接一聲。他昨夜睡得淺，閉眼前還在想那封德川家康的信，燒了紙，灰也吹乾淨了，可“良吏”兩個字總在腦子裡轉。今早起身沒喝藥，也沒翻案卷，只把舊年在京都當藥徒時記的脈案本子從箱底翻出來，拍了拍灰，小心翼翼地塞進袖袋。
剛走到院中，千代從東側小門進來，手裡攥著一截草根，指甲縫裡沾著泥。她頭髮比前幾日短了些，左耳三個銀環隨著腳步輕輕晃。
“找到了。”她說，聲音不大，但字咬得清楚。
雪齋接過那根草。莖細，皮褐，斷口滲出些乳白汁液，聞著有股苦腥味。他用指尖抹了點汁液，在鼻下一蹭，微微發麻。
“北坡溪邊挖的，三株，葉子昨天還是紫紅，今天全青了。”千代說，“我讓流民裡的老農看，說是沒見過，但根形像‘斷腸’，又不像。”
雪齋點頭，轉身往醫舍走。路上兩人沒說話。守門的足輕見是他們，低頭讓開。醫舍內幾張木榻空著，牆角堆著曬乾的艾草和防風，藥櫃上貼著墨筆寫的品名，字跡工整。
他把草根放在案上，取來小刀切開，橫面呈黃白色，紋理密。他又從袖袋掏出脈案本，翻到一頁，上面畫著一種毒草，叫“野蒙”，注云：“七月生陰坡，汁白，觸膚癢，誤食則喉腫目赤。”旁邊另有一行小字：“餘嘗以蜂蜜調黃芩解之。”
“不是野蒙。”他說，“太慢了。”
千代問：“試不試？”
“先種。”雪齋合上本子，“劃出半畝地，離主藥圃五十步以外。澆水、鬆土、遮陽，全由朝鮮人裡懂田活的管。每日記葉色、根長、氣味變化。不準任何人私下采樣。”
千代應了聲，轉身要走。
“等等。”雪齋從腰間解下一塊鐵牌，刻著“宮本”二字，“拿這個去渡口，找昨日那批新來的流民，挑五個會種地的，帶他們直接去地頭。”
她接過鐵牌，走了。
午時過後，雪齋去了一趟城西的藥圃。地已翻好，新土壟成六行長畦，兩名穿粗布衣的男子正蹲著插苗。千代站在邊上，手裡拿著竹尺量間距。見到雪齋，其中一人站起來，約莫五十歲，背微駝，臉上有道舊疤。
“這位是李春福，”千代介紹，“在平壤管過官田。”
雪齋點點頭，請他坐下說話。李春福說這草在朝鮮叫“苦露”，多生亂石堆，牧童用來敷蛇咬傷，但大人不敢碰，怕損肺氣。他見過有人嚼根治瘧疾，吃多了吐血。
“那你敢不敢種？”雪齋問。
李春福搖頭：“要看水土。若本地水含鐵重，草性更烈。我們通常用雨水泡種七日，再埋沙裡三天才栽。”
“那就照你說的辦。”雪齋說，“你帶人專管這塊地，一日三報。我給你開個條子，醫舍的炭、鍋、篩子隨你要。”
李春福接過條子，雙手有些抖。
五日後，新苗長至三寸，葉片由青轉深綠，邊緣泛紫。每日記錄送至官廳，雪齋逐條看過，未見異常。第六日清晨，他命取三株煮湯，餵狗。狗飲後臥地不動，半日恢復如常。
第七日，試人。
選的是三名自願的年輕士兵，皆無宿疾。每人服半盞湯汁，坐在醫舍外廊下等候觀察。起初沒事，一個時辰後，一人開始咳嗽，接著呼吸變促，臉上起紅疹。另兩人也陸續出現症狀，最重的那個嘴角滲血絲。
千代衝進去時，三人已倒在地上抽搐。她立刻讓人抬進屋，剪開衣領通風，又取來清心散化水灌服。雪齋隨後趕到，摸了其中一人的手腕，脈浮緊而數，寸口微滯。
他站起身，下令：“封鎖藥圃，所有人不得進出。參與種植的朝鮮人原地待命。今日之事，不準外傳。”
當晚，他在醫舍守到二更。病人仍未醒，但呼吸平穩了些。千代坐在燈下寫記錄，手有些抖。
“我去試試。”她說。
“不行。”雪齋目光堅定地盯著她。
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