天光剛透，營帳外腳步聲漸密。**雪齋已換好乾衣，端坐在案前，仔細翻看昨夜仔細封存的賬本副本，指尖在“撫卹銀兩”一欄穩穩停下。**他記得寅時三刻堤壩合龍後，村長遞來的傷亡名單上寫著十二戶，每戶應領十貫文，由主君義道生前撥出的應急庫銀支應。這筆錢昨日便備妥，原定辰時在城主廳前廣場發放。 **他緩緩合上賬本，起身邁步出門。**晨風帶著河泥腥氣吹過校場，幾隊民夫正低頭清掃碎石。城主廳前已搭起棚子，幾張長桌拼在一起，文書捧著冊子候著，銅錢碼得整整齊齊。遇難者家屬陸續到場，多是婦人帶著孩子，衣衫沾著泥點，臉上還掛著未乾的淚痕。
雪齋站在棚下，親自招呼第一戶上前。那是個老農，兒子在填沙袋時被衝進缺口的水流捲走。文書念名，老農哆嗦著手接過錢袋，低頭不語。第二戶、第三戶也都默默接了錢，只低聲說了句“謝大人”。可到了第四戶，情形變了。
那是木匠家的寡婦，丈夫為搶修堤基扛梁摔死。她接過錢袋時手抖了一下，沒稱謝，反而抬頭看了雪齋一眼，又迅速低下頭去。雪齋不動聲色，示意下一戶上前。接連幾戶都神情異樣，有人數了錢就匆匆轉身，有人慾言又止，連文書也察覺氣氛不對，筆尖頓了頓。
雪齋走到文書身邊，低聲問：“賬冊登記金額與實發是否一致？”
文書答：“依令每戶十貫，均已簽字畫押。”
雪齋點頭，卻沒走開。他想起昨夜粥中毒一事——山?忠右衛門也是奉命行事，若非親眼見其兒信，險些錯判忠奸。他當即抬手：“暫停發放。”
眾人一愣。雪齋對文書說：“重新核對。每戶所領數額，須當眾報出，由三位村老作證記檔。另設複核員一人，逐筆比對賬冊。”
文書立刻照辦。新流程一改，原本低眉順眼的村民開始交頭接耳。輪到第五戶時，村老高聲報數：“李大根家，實收六貫！”
“什麼？”第六戶的婦人脫口而出，“我家也是六貫！”
場面頓時騷動。雪齋沉臉，命文書調取經手記錄。不到片刻，查出負責分銀的是倉務組的佐藤次郎，此人乃小野寺義道之弟的貼身家臣，平日管著側倉出入。
雪齋讓人把佐藤帶來。那人三十出頭，穿著半舊直垂，進來時額角帶汗。問話時一口咬定“庫銀不足，臨時減發”，並稱“主君胞弟有令，優先保軍糧”。
“那你可有簽押文書？”雪齋問。
佐藤搖頭：“口諭。”
“既無文書，你憑何剋扣民戶？”雪齋聲音不高，卻壓得住全場。
佐藤支吾不答。雪齋不再多問，命人將其暫押，隨即宣佈：“今日撫卹，補足差額。明日午時前，十二戶皆可來此領取四貫補銀，憑原簽名為據。”
人群靜了一瞬，忽而爆發出低低的歡呼。有婦人跪地叩頭，孩子扯著孃親衣角哭出聲來。雪齋站在棚下，看著他們領完錢慢慢散去，背影不再佝僂，腳步也穩了些。
午後，陽光斜照在城主廳青瓦上。雪齋召集家臣議事，當眾宣讀查證結果，並取出賬本副本與三村老聯署的核對單。他未提小野寺義道之弟姓名，只道“有人假借宗親之名，侵奪孤寡之資”，依《小野寺家法》第三條，簽署令狀，查封其名下兩處米倉與一處布行。
有老臣出聲勸阻，說“血濃於水，宜私下訓誡”。雪齋抬眼：“法若不行於親，何以服遠？今日縱容一倉之米，明日便有人敢奪萬民之食。”他將令狀交予巡檢組即刻執行，無人再敢多言。
事畢，千代從側院進來，手中拿著一張油紙。她將紙鋪在桌上，上面印著幾個清晰的拇指印。
“我試了三天。”她說，“用燈芯油煙調魚膠塗紙，再讓不同人按印。每人紋路不同，重複按下，位置形狀皆能對應。”
雪齋湊近細看。果然，同一人的兩枚指印幾乎重合，而旁人則明顯錯開。他又取來昨日發放名冊，讓一名少年當場按印對比，果真能辨。
“往後賑濟、軍餉、賦稅發放，受領者皆需按印為憑。”雪齋當場決定，“另設稽查組，每月抽查三成，不符者嚴查。”
有年長家臣皺眉：“士人百姓皆留手印，豈非與罪囚同列？”
千代冷冷道：“餓死的人不會在乎體面。活著的人才需要憑證。”
雪齋點頭：“規矩不是羞辱，是防人作惡。你們不願按，我先來。”他蘸了墨，在新擬的撫卹登記簿首頁按下右手拇指。
眾人默然。片刻後，陸續有人上前按印。反對之聲漸漸平息。
入夜，官廳燭火未熄。雪齋獨坐案前，翻閱今日新立的稽查章程。窗外更鼓響過兩輪，他揉了揉酸脹的眼角，正欲吹燈就寢，親衛輕步進來，雙手呈上一封信。
“城門守衛截下一名夜行者，自稱送急件，未留名，火漆印在此。”
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